『コズミック☆ラブ』
著者：キリカ「んっ……ぁ」
もうちょっと、もうちょっとでイケる！
手でキモチイイところをつよく刺激して、そのままラストスパート！！
悲しいかな、自慰だけは得意だぜ。彼女いないオレ、今はそんな悲しいこと忘れて気持ちイイ世界に旅立ちたいお年頃。
「はっ、あぁっ……」
出た！！
勢い良く無重力空間に放出された、白いもの、つまりオレの白撃砲！
いつもなら情けなく落ちるはずの白撃砲は、勢いを保ったまままっすぐ一直線に壁へと向かってとぶ。さすが無重力、爽快感が違う！
行け、突き進め！！
どの便も満席に近い月行きシャトルだけど、会社が経費で個室を取ってくれたおかげでこの壮大な実験を行うことが出来た。会社の金で宇宙旅行（出張）できるなんて最高！！ 高校中退だけど就職してよかった。そのおかげでオレはあの時馬鹿話をしたダチの誰よりも早く、この実験をやることが出来たんだから。
――俺的宇宙実験テーマ――
白撃砲の推進力は無重力空間においてどの程度維持され、それはターゲットに対してどのような影響を与えるのか？
この壮大な実験の発案者、オレ。実験者、オレ。実証者、オレ。代打、オレ。
こいつはたいして勉強もしないでダチとつるんでたときに、仲間内で盛り上がった話だ。誰かが宇宙に行くことになったら、絶対に実験して報告するのがオレ達の共通の義務。
ターゲットは残念ながらこの６時間のフライトでは探せないが、できれば帰りのシャトルでは同伴して、この壮大な実験を完成させたいと思ってる。
って、フッと我に帰るオレ。
さすがにパンツずり下げた状態はカッコ悪い。ティッシュティッシュ。
と思ってふと視線を上げれば、目の前には無重力化で白球と化した俺の白撃砲！！
しかも一直線に、勢いを保ったまま俺に向かってくる！
なんで？ どうして！？
それでもオレは白撃砲の直撃を免れるべく、上体をそらす。こう見えてもオレ、リンボーダンスが得意！
が、シャトルの個室の狭さを計算に入れるのを忘れてた。ゴンッ！ という音に続いて、鈍い痛み。
「いってぇ！！」
頭を抱えたそのときだった。
――ペチャ
鳥の糞が直撃したときとまったく同じ感触が、脳天に……。
俺の放った白撃砲は目の前の壁に反射してオレを襲い、避けた俺の後ろの壁に反射して俺の頭にカムバックしたのだった。
「宗谷君、こっちこっち！ よく来たな！ どうだった初フライトは？ って、どうした？ 宇宙酔いか？ なんか特殊な匂いがするけど……」
出迎えに来てくれた会社の先輩社員の高城さんに、まさか己の白撃砲をくらったなんて……言えなかった。
「だ、大丈夫ッス！ なんでもないッス！！」
強がりだけど、涙がちょちょ切れそうだぜ。
宇宙開発は結構旬な産業で、建築会社に入った俺もようやく二年目にして初の宇宙研修。
この日を、オレはどれだけ待っていたことか！
「スゴイ！ 宇宙でのＳ○Ｘ大辞典」
「無重力みんなの信じられナイＨ体験談」
「地球の１００倍気持ちイイ！ 宇宙体位特集！」
事前の資料収集はばっちりだ。あとは実際に月でいい女の子をみつけて、試すのみ！！
研修はたった一ヶ月。まさか付き合ってその日にヤラせてくれる可能性は低いから、女の子は早めに見つけたい。そんでもって、俺のオトナな会話でおとしてベッドイン。俺のテクニックでイかせまくって、俺無しじゃ生きていけない体にして……。
って、顔上げたら高城さんと目が合って、笑われた。なんで？
「どんどん食べていいぞ。宇宙は色々と慣れなくて大変だろうけど、やりがいのある職場だから頑張れよ」
とりあえず腹が減ってるだろうって、誘ってくれたレストラン。俺は迷わず月面名物まん丸オムライスを頼んだ。
しばらくして運ばれてきたのは、レモンみたいな形をしたオムライスだった。なんか、低重力ってすげぇ！
俺が食ってる横で、先輩社員の高城さんは優雅にコーヒーを飲んでる。その姿がカッコイイ。
高城さんはオレより七つも上で、会社でもすっげぇ期待されてる社員。施設のネットワーク管理のエキスパートだって話で、月で建設中の施設のネットワーク設備を開設するのが仕事。だから建築業でも、ずっとデスクワーク。パソコンの扱いなんて本当に惚れ惚れするほど早いし、正確。しかも男のオレでも惚れそうなほど顔がいいし、社交的。眼鏡で知的で、それでいて優しい。
これで放っておく女はいない。
とすれば、実験のターゲット、……もとい女の子は高城さんに紹介してもらうのが早そうだ。
「高城さん、オレお願いがあるんですけど……」
「どうした？」
「女の子、紹介してくれませんか？」
…………痛い沈黙。あ、高城さんの目が点。
単刀直入すぎたか？
けど、突然高城さんは背中を丸めて笑い出した。
「宗谷君、それちょっと直接的すぎないかい？」
「え？ やっぱりそうっスか？ でもオレ一ヶ月しかないし、時間なくて焦ってて、その……やっぱり宇宙でも女の子と付き合いたいって言うか、せっかく一ヶ月もいるのに彼女も居ないと寂しいし、それに……」
「わかった、わかった。紹介するから」
「宜しくお願いしますっ！」
「それで宗谷君、今までの女性経験って、多い方？」
逆に単刀直入に聞かれて、俺は自分の顔が赤く……ちょっ、オレ、初心過ぎだろ！
「そ、そりゃあもちろんっすよ！ 地球じゃあ、ホント、女の子いっぱいいて。でもちょっとマンネリ化したんで、月の女の子もいいかなって。そんなとこですから」
まさか、１７歳でチェリー君なんて、言いたくない。っていうか、言えない。背伸びしたいお年頃のオレ。
高城さんは惚れ惚れするような笑顔で、オレに頷いた。
「じゃあ心配なさそうだね。今度の休みに一緒に出かけよう」
こうしてオレと高城さんのナンパ作戦は始まった。
「とりあえず、まずは月基地で女の子が一番多い繁華街に行こう」
初めての休みの日、高城さんはオレを繁華街に連れ出してくれた。
月に来て知ったけど、宇宙は女の子が少ない。科学者や開発部門には女の人もいるけど、今月は建設ラッシュで、土木作業員ばかりだからかもしれない。って、オレも土木作業員だし。
「繁華街って、なんかマジで地上の繁華街っぽいですね！」
辺りを見回せば、なんだか地球にある建物のようなものが建ってて、それぞれにレストランだの服屋だの看板がかかってる。
「なんか、ほんとに地球みたい。屋根とか窓とか、月じゃ無駄じゃないっすか？」
「長くここに居るとさ、少しでも地球っぽいものにあこがれるんだよ。だからせめて商店街くらいは、地球を感じられるものがいいって事じゃないかな」
そう話す高城さんの目が寂しげなのは、オレの気のせい……じゃないかもしれない。もう二年、休暇で帰省する以外はずっと月だって言ってた。帰りたいのかな。
「高城さん、ほんとは地球に……」
「宗谷君、あの娘なんてどう？ よかったら声かけてみようか？」
そう言って高城さんが目で合図する先には、２０代前半くらいのきれいな女の人がいる。
「是非お願いします！」
高城さんは任せとけ！ と言わんばかりに親指を立ててオレに頷き、すぐに女の人に声をかけた。最初は驚いて警戒していた女の人も、二、三言話しているうちにすぐ打ち解けた笑顔を見せる。すげぇ、高城マジック！
高城さんはすぐにその彼女を連れて俺のところに来た。
簡単に紹介されて、三人でファミレスへ。ケーキと紅茶を注文して、まずは軽い話題から。働いているとこや、月歴を聞くあたり。
清楚な感じで、明るくて、キレイ。理想のお姉さんって感じ？
趣味は月面散策。両親は地球にいて、彼女は現在彼氏なし。歳はオレより二つ上の１９歳。月面開発公社で働いていて、来月帰還予定。
その辺のことを聞き出したら、突然高城さんが伝票を掴んで立ち上がった。
「それじゃ、ごめん。俺はこれから仕事なんだ」
って、それじゃバレバレっすよ高城さん！ 一体どんな三文芝居ッスか！！
取り残されるオレと彼女。
でも、オレにはわかってる。泣きたいくらいに、わかってるさ。彼女は高城さん目当てで、オレのことなんて全然見てないってことは。
実際ほら、高城さん帰っちゃったらもういきなり携帯開いてメール打ってるよ。スゲー早さ。って、え？ 煙草？ ちょっ、煙こっちに吹きかけんな、馬鹿！
「ねぇ、あの高城って人帰ってこないの？」
「え、あ、ハイ。たぶん」
っつーか、本人いなくなったとたん呼び捨て？
「はぁ？ マジ無いって。何それ。ちょっといい男だからついてきたのに、ありえなくない？ もうあたし帰るから」
さっきまでの清楚で爽やかな雰囲気、どこ？
めっちゃ怖いよ、高城さん！
彼女、乱暴にバッグ引っつかんでレストランを出て行った。俺もなんか居心地悪くて、すぐに出る。
だけど右を見ても左を見ても、高城さんの姿なんてないし。仕方ないから繁華街を一人で歩き始めた。
見回しても、女の人が多いとはいえない。でもこれで、多いほうなんだろうな。
なんて考えてたら、前から歩いてくるのは制服の女子数名。ってあれ、もしかして月面宇宙学校生？ すっげぇエリートじゃん！
近寄ったら、怪訝な顔で全面的に拒否された。でもオレ、前向きだけが取得。努力もしないで諦めるなんて出来ない！
「あ、あの、君たち月面宇宙学校の生徒でしょ？ オレ、一週間前から月で働いてて。まだこの辺のことよくわからないから、良かったら案内して欲しいなーなんて……」
「警察はその角です。わからないことがあったらそちらへ。これ以上付きまとうなら私が警察へ行きます」
「……失礼しました」
反射的に謝る俺を、蔑んだ目でオレを見て通り過ぎてく女子集団。怖ェよ、マジで。
っていうか、話しかけただけなのに付きまとったってことになってるの？ 何それ、ちょっと過剰反応過ぎじゃね？
俺はまたアテもなくぶらぶら歩く。
ふと、路地裏から視線を感じて振り向けば、そこには目を閉じた女性が小さなテーブルと椅子を置いて座っていた。そのテーブルには小さい紙が貼ってあって、｢占います」と書かれてる。目ぇ瞑ってるけど……視線感じたぞ、確かに。
「あの、占いっていくらですか？」
俺は、その目を閉じたお姉さんが美人だったことと、微笑んでくれたことでつい話しかけてしまった。
「お金は、今は取ってないですよ。占いの修行中の身ですから。お客さんも、だからどんな結果が出てもあまり信じ込まないでくださいね。そういう可能性もある、くらいに考えてください」
オレは、彼女と向かい合う形でイスに腰をかけた。
「さて、何を占おうかしら？」
「れ、恋愛運……とか？ あ、いや、なし！ 総合運でいい。総合運！！」
「クスッ、恋愛運ね」
決して馬鹿にするのではなく、そう言って優しく笑ってくれるその顔が、あまりに柔らかくて、オレはすごく嬉しくなった。けどなんでだろう？ そんなときにオレのアレは意味もなくムクムクと起き出して……。
や、ヤバイ。テントが建っちまった！！
なんで今この時！？ 時々俺の意思に反してムックリ起き上がるやつだけど、ちょっと少しはＴＰＯとかさ、考えようぜ！！
不幸中の幸いと言えば、奴は今はテーブルの下。彼女には見えない。って言うか、彼女は目を閉じてるからたぶん見えない。むしろ見えてくれるな、頼むから！
「どうしたの？ なんだか焦ってるみたい……」
「あ、いや、なんでもないっす！ 占いって初めてだから、ドキドキしちゃって……」
「あら、かわいい」
「お姉さんこそ」
その人は、とたんに笑い出した。俺は恥ずかしくて、どうしたらいいのかわからない。
「ご、ごめんなさいね。あなたがいきなりそんなこと言うものだから。あら、運勢……すごくいいわよ」
今、強引に話題変えるために俺の運勢持ち出さなかった？
それに、なんだかカードをシャッフルして並べただけに見えたんだけど、気のせいか？
それを１枚１枚ゆっくりめくっていって、っていうか、お姉さん目が見えてないんじゃないの？
「あの、目……瞑っててもカードの柄ってわかるんですか？」
「わかるわ。カードが私に囁きかけてくれるの」
え？ 囁き……？ デンパ？
「本当にいい運勢だわ。あなた、この月基地で必ずいい人にめぐり合える。人生の伴侶になるくらいの相手よ。すごく幸せ、でもちょっと不安もあったり、周囲の反対や、辛いことも。でもきっと、二人の愛の力で乗り越えられるんじゃないかしら」
何そのドラマでもありえないくらいのハッピーエンドの予感。むしろちょっと信じがたいよ、オレは。
「マジですか？」
「だから頑張って」
「がんばります！ できれば、お姉さんと！！」
俺はガシッとお姉さんの手を掴んだ。が、ポンと俺の肩に手をおく人がある。
「あら、迎えに来てくれたの？」
とたんに嬉しそうな声のお姉さん。その視線は軽く俺をスルーしてその後ろ。
お姉さんの知り合い。ってことは、マズくね、オレ？
「悪いが坊主、その人に手ェ出すな」
恐る恐る俺は振り向いた。ドスの聞いた声で言うのは、その筋の人……じゃない。宇宙船乗りだ。いや、やっぱその筋の人かも。目が据わってる。怖っ！！
「艦長、こんなところで遊んでないでいきますよ」
って、えぇ！？ 艦長！？？？
「わかったわよ、もう。せっかくの非番だってのに……」
「非番じゃありません。サボりでしょう。宇宙船任務放り出して趣味の占い屋なんかやらないでください。軍の人間に見つかったら何て言い訳するんですか！？ だいたい目の見えないフリなんかして。何の真似です？」
「そりゃ、見えないほうが当たるように思われるじゃない。神秘ってやつ？ ま、仕方ないわ。帰るわよ。ごめんなさいね、あたな。それじゃ、頑張って」
って、お姉さんは目をあけてオレにそういった。ひらひら手を振りながら去っていく姿はかわいらしいけど、お付の宇宙船乗りが睨んでる。めっちゃ睨んでるよ！ あ、一瞬視線が……って、オレの股間！！ テント張りっぱなしだし、オレ！！
うわ、なんだそのすっげぇ蔑みの目。
あれ？ あの艦長って呼ばれたお姉さんも、見ててるし！！ なんか、笑ってるし！！
うわーん、高城さぁーん！！
いたたまれなくなって走り出すオレを、通行人が変な目で見てる。そりゃ股間にテント張ってるからって、そんな目で見なくたっていいじゃないかぁ。生理現象だもん。仕方ないんだぞ！！ わ、若い証拠なんだからな！！
とはいえ、すごく腰を引いて内股ちっくに走らなきゃいけないオレ、カッコ悪いよ。もうありえないカッコの悪さだよ、マジで！！
逃げ場が欲しいんだよ、逃げ場が。っていうか抜き場が！
そう思って入り込んだ路地の突き当たり。たどり着いたのはピンクの看板。これはもう、運命だ。
俺はその店に駆け込んだ。
「いらっしゃいませ」
「は、初めてなんですけど、その、もう……」
ちらり、と受付のタキシード男はオレの股間を見て、すぐに営業スマイルを顔に貼り付ける。でも一瞬オレの股間見たときのあの蔑み、もうヤダよ、オレ。墓穴掘って、入って、自分から埋葬されたいよ。
「当店は指名によってお値段が変わりますが、いかがなされますか？」
「あの、あんまりお金なくて、その……」
「初めてのお客様限定で、指名無しの割引サービスも行っておりますが」
「じゃあ、あの、それで！」
「それでは４０９号室にお進みくださいませ」
オレはその部屋へ、半ば強制的に案内された。
意を決してドアを開き、一歩踏み込めば底はけばけばしいピンクの世界。狭い部屋の真ん中にはベッドがあって、その上には大きなシロブタのぬいぐるみ……が煙草を吸って……あれ？
のっそりとそれは動いて、こっちを向く。ぷはーっと盛大にはく煙草の煙が、部屋に充満して、もはや別世界的なスモークを作り上げる。
「あらぁ、童貞じゃない。しかもずいぶんといきり立っちゃって。ムフッ、これが役得って奴よねぇ。筆おろしなんて久しぶり。じゃあ美味しく頂いちゃおうかしら」
声がオッサンくさいその白ブタ、いや、白くて、でかい、かつて女だった生きものは、のっしのっしとオレに向かって歩いてくる。
オレはこの瞬間、悟った。これは人生で最大のピンチだ。このピンチを乗り切れるかどうかで、俺の真価が決まる。っていうか、俺の全人生が決まる。
間違っても、これが俺の運命の相手じゃないことは、占い師でなくたってわかる。って言うか、そう願ってる。
俺は、ちびりそうになるのをこらえ、逸物が急速に萎えたことにも気づかず、勇気ある撤退を両足に命じた。その瞬間にどちらの足とも我先にと走り出し、気づけば転げ落ちるように非常階段を転げ落ち(本当に六分の一重力で助かった)、それでも追って来る化け物から必死に逃げる。
階段を転げ落ちる俺に、事情を察した受付のタキシードが通せんぼをするのにもかかわらず、俺はとにかく自分の男としての尊厳を守るためだけに、逃げた。タキシードに体当たりしてまでも、オレは懸命に出口を目指す。
伸ばされる手を撥ね退け、走り、怒鳴り声から逃げるように、足を前に。
やっとのことで、出口を通過する。
人工の、だけどピンクじゃない白色のまぶしい光がオレに射す。
ああ、オレは今、本当に自由の意味を味わったのかも知れない。
女という恐怖から、俺は逃げ出した。もう夢は見ない。理想も抱かない。現実がかくも厳しい物だって、俺は今知ることが出来た。
いいじゃないか、童貞で！
男たる者、童貞くらい守れなくてどうするって言うんだ！！
俺はもう女という呪縛から、女という怪物から、女という幻想から、自由だーーー！！！
が、そう叫んだところでここは重力６分の一の月面世界。一度ついたスピードがそう簡単に弱まるわけもなく、俺は路地を抜けて大通りまでまっすぐに跳び、そして人とぶつかった。
「すみませっ」
その人はしっかりと俺を抱きとめて、そして優しい笑顔を見せた。
それはいなくなったはずの、高城さん。
「高城さん、どうして……」
おかしいな。目から何か熱い液体が……。
「あの娘があまりお勧めできないって思ったから、早く帰るように仕向けたんだけど。まさか君まで見失うとは思ってなくて。ごめんね、怖い思いをさせたね」
高城さんはしっかりとオレを抱きしめて安心させると、ゆっくりと歩き出した。
「どこに行くんですか？」
「君との約束を果たしに行くんだよ」
着いた先は、ホテル。それもラブホなんかじゃなくて、ちゃんとした一流のとこ。
促されるまま部屋に入ったオレに、高城さんはシャワーを浴びるように言った。
「君はゆっくりシャワーでも浴びて落ち着くといいよ。その間に相手を連れてきてあげるから。焦らなくていいからね」
「はい、ありがとうございます」
熱いシャワーを浴びて、オレは化け物に追われた一件ですっかり萎えたオレ自身を真剣に洗う。高城さんが、まさか化け物を連れてくることはない。だとしたら、今度こそオレは目的が達成できるってことで……。
やっぱり全言撤回。オレ、ヤリたい。
「頑張れ、オレ！」
小さく呟いて両手で頬を軽く叩くと、オレは意を決してシャワー室をでた。着替えを持ってなかったから、タオルを腰に巻いただけのラフな姿。
だけれど、そこに待っているはずの女は、いなかった。高城さんが煙草を吸っているだけだ。スーツをワイルドに着崩して、ネクタイを緩めてある。それだけで、なんだかすごく様になっている。
オレは、見とれた。
言いようも無い感情が、腹の底から湧き上がってくる。そいつは直にオレの体を攪拌するように、居心地悪く、それでいて甘美な不安をつきつける。
この謎めいた、意味なんかないくせに胸を締め付けられるような奇妙な感情に、なんでこんなにも心をかき乱されるんだろう。
「宗谷君」
高城さんがオレに気づいて、煙草を消して立ち上がる。眼鏡の奥の真剣なまなざしに射抜かれて、オレは動くことも出来ずに立ち尽くしたまま。彼がオレのすぐ目の前に立って、オレの顎を右手で掬うように指の先で上げるのを、拒否することなんて出来ない。
「最初から、こうしたいと思ってたんだ」
そう言うなり、高城さんの唇がオレの口を塞いだ。侵入する舌に、オレは抵抗するすべを持たない。片手を俺の後頭部に、そしてもう片手は背中から腰へと緩やかに伸びていく。
腰に巻いたタオルが、ストンと落ちる。
細く長い指が、俺の体をまさぐる。一度離れた唇は、一息後にはまた深く長くふさがれる。
オレは、もう……。
ぼんやりする頭のままで、ベッドサイドに腰掛けて煙草を吸う高城さんの姿に見とれてる。すごく穏やかな気持ちの中に、じわりと幸せと嬉しさが滲んでくる。自然と顔が微笑んでしまうオレがいた。
高城さんが、好きだ。初めてで痛がる俺に優しくしてくれた。一緒にイってくれた。高城さんのイク時の顔がすっげぇ色っぽくて、痛くてももう一度やりたいって思ってるオレがいる。高城さんがイってくれるなら、オレどんなに痛くたって我慢できる。
本当は全くの初体験だったのに、すっげぇ気持ちよくて。でもきっと高城さんが相手なら、地球だって宇宙空間だって同じように気持ちよかったに違いない。
愛に国境なんて無いし、重力だって、愛を縛ることなんか出来ない。
オレは、いや、オレ達は今無性に幸せで、それだけで十分で。
「後悔してる？」
高城さんの優しい問いに、俺は首を横に振る。後悔なんて、するはずない。
「本当ははじめて会ったときから、君を欲しいと思ってたんだ」
「オレはもう、高城さんのものだよ」
高城さんの大きくて細い手が、くしゃくしゃと俺の頭を撫でる。そんなひと時が、幸せだった。
「オレ、すぐにこっちに戻ってきますから」
研修を終えて地球へ戻る日、高城さんはわざわざステーションまで見送りにきてくれた。
「君とこのステーションで会ったとき、君から地球の香りがしたね。忘れられなかったよ、あの出会いは。オレはここで待ってるから、すぐに上がって来い」
高城さんはそう言って、自然に俺にキスをした。あくまで二人の間では、挨拶のキス。抱きつきたいのをこらえて、オレは笑顔を見せる。
そうして俺たちは、別れた。
シャトルの個室で、オレは涙をこらえるのが精一杯だった。また会えるとは言っても、早くて半年後。それも、月での正メンバーになれるとはまだ決まってない。
だからオレは、頑張らなくちゃいけないんだ。
だけど、高城さんと半年も会えなかったらオレ、すっかり高城さん仕様になったこの体を、どうしたらいいんだろう？
さっきのキスだけで感じそうになった俺自身は、個室で高城さんを思い出しただけで熱くなる。
そうして壮大な実験の第二幕は、開かれたのだ。
――俺的宇宙実験テーマ――
白撃砲の推進力は無重力空間においてどの程度維持され、それはターゲットに対してどのような影響を与えるのか？
次こそは絶対に、高城さんとシャトルで実験してみよう！！
今回はその予行演習だ。前回の失敗を教訓に、オレは個室の鍵を確認して行動を開始。
「んっ……ぁ」
もうちょっと、もうちょっとでイケる！
手でキモチイイところをつよく刺激して、そのままラストスパート！！
「はっ、あぁっ……」
出た！！
勢い良く無重力空間に放出された、オレの白撃砲！
いつもなら自分の下腹部に情けなく落ちるはずの白撃砲は、勢いを保ったまままっすぐ一直線に壁へと向かってとぶ。
行け、突き進め！！
もちろん奴は前の壁に反射してオレに向かってくる。だが、二回目にしてその弾道はすでに見切っている！！
オレは白撃砲の直撃を免れるべく、上体をそらす。こう見えてもオレ、リンボーダンスが得意！
見事俺は素晴らしい上体のひねりで白撃砲をかわす。
そのとき、ふと高城さんの言葉が脳裏をよぎった。
「君とこのステーションで会ったとき、君から地球の香りがした」
って、ちょっと待って、もしかしてそれってオレの白撃砲の匂いじゃ……。
高城さん、それ、絶対違うから。地球の匂いじゃないから、それ！！！
人間のオスの匂いだから！！！
――ペチャ
鳥の糞を脳天に受けたときの感触をリアルに感じて、オレは絶叫した。
数時間後、迎えに来た地球本社のオッサン課長は、オレに会うなり眉間にしわを寄せた。
「宗谷、おめぇなんかイカ臭くねぇか？」
●自己批評
『下品でごめんなさい……。
リーマン萌えとしては、ネクタイ緩める動作ははずせない！
本当はもっとダークなリーマンＳＭネタを考えていたのですが、ＢＬ初心者で上手く表現できなかったので、ライトでポップな感じにしちゃいました。
普段は読みだけのＢＬですが、今回初めて書いてみて、改めてその奥深さを感じることができました。
楽しかったです。ありがとうございました。』
《 キリカ 》゜ﾟ *+:｡.｡:+* ﾟ ゜ﾟ *+:｡.｡.｡:+* ﾟ ゜ﾟ *+:｡.｡:+* ﾟ ゜
『あの想いが還る場所』
著者：山田いさ「中島君、私にこの『字』とは名ばかりの記号の羅列を、これから先、何十枚も読めと言うのかね？」
岩倉教授は受け取った来年度卒論のプレ・レポートを手に、渋い表情で俺を見た。一瞬、何を言われたのか意味がわからなかったので、「はあ」と、とりあえず返してみる。
「せっかく良い論文を提出しても、この字では読む気力が萎えるとは思わないか？」
教授は机上にそれを置いて、ため息をついた。ここでやっと、さっきの質問の意味がわかった俺は、同じように息を吐く。
岩倉ゼミはワープロ打ちの卒論が主流になりつつある時代に、あえて手書きで提出させるレトロなゼミだ。
そして俺・中島教之は、自他共に認める無類の悪筆なのである。
大学三回生にもなって、よもや書道教室に通うことになるとは。
何で今の時代に手書きなんだ…と思わないでもなかったが、これから一年以上かけて書く論文が等閑に読まれるのには、そしてそれを半ば予告されたのには、辛いものがある。かと言って、他のゼミに移る気はサラサラなかった。岩倉教授は日本古代史において第一人者で、著名人だ。彼のゼミに在籍していると言うだけで箔がつく気がするし、就職の際、所によっては有利に働くかも知れない。俺のように安易な考えの学生は少なくないらしく、毎年、岩倉ゼミは大人気だった。
で、書道教室。ペン習字の通信教育を考えないでもなかったが、これは母親に、「あんたみたいな三日坊主に、ただ送られてくるだけの通信教育なんて、続かないに決まっているじゃないの」と一笑に伏され断念した。さすがに我が子のことはよくご存知でらっしゃる。それで隣町の書道教室に通うことにしたのだ。家の近所にもあることはあるが、さすがにこの年で書道教室に通う姿を見られるのは恥ずかしかった。
岡本書道教室は古い住宅地に在った。土蔵を教室として改築したため、天井が高く、窓は蔵特有の小さなものが一つあるだけだ。木の文机に座布団、墨の匂いが満ちて、時代劇で見る寺子屋がイメージ出来た。趣はある。でも一緒に肩を並べて手習いする、自分の年齢の半分くらいしかないガキ共には辟易した。
「うわ、大人のくせに下っ手くそ〜」
子供は残酷で容赦が無い。週に一度、火曜以外の都合の良い夕方からの時間に来ればいいことになっていたが、どの曜日に来ても子供達の人数はさほど変わらず、俺は良い遊び相手にされた。どうやら彼らの親達は、学童保育所の変わりにここへ通わせているらしい。俺は保父さん的存在になりそうだった。子供は嫌いじゃないし、宿題を見てやるくらい苦にならないが、本来の目的のペン習字は、上達の兆しが見えなかった。
「申し訳ないわね。それじゃ、火曜日に来られる？」
おっとりした比沙子先生がさすがに気の毒がって、そう申し出てくれた。
「はい。でも火曜日はお休みじゃないんですか？」
「別のお教室のお仕事が入っているので、私はお休みにしているけれど、息子に見させますよ。一応、師範のお免状は持っているし、時々、手伝ってもらっているの」
「そんな特別に時間を割いてもらって、悪くないですか？」
「いいんですよ。どうせ一日、家にいるんだから。少しは同年代の方とお話する機会を持った方がいいの。あら、あなたより十は年上だから、同年代は失礼かしらね」
先生の厚意を受けて、翌週から火曜日に通うこととなり、俺は保父さん業から解放された。
「これ、字？」
最初の日、岡本朋彦は俺の習作を見るなり、一言、そう言った。細いあごを、ついた片肘の手のひらに乗せ、実に横柄な物言いだった。銀縁眼鏡の中に見える切れ長の目と薄い唇が酷薄そうで、その物言いと相まって第一印象は最悪。
大福餅のように福よかな比沙子先生とは正反対に痩せぎすの体格を持つ彼は、俺とは干支一回りの年齢差があったが、十二才も離れているとは思えないくらいに若く見える。
「字以外の何だって言うんですか？」
「象形文字かと思った」
「象形文字だって、文字だろ…」
ムッとした俺は、独り言の範疇に入る声で言い返してみる。悪筆なのは自覚があるにしろ、言い方に腹が立つ。聞こえたって構うものかと思ったら、案の定、聞こえたらしく、彼はくつくつと笑った。
「違いない。とりあえず、これを見て繰り返し書けよ」
練習用紙ではなく、四百字詰めの原稿用紙に何やら書き込むと、俺の前に差し出した。
『ある日のことでございます。御釈迦様は極楽の蓮池のふちを、独りでぶらぶら御歩きになっていらっしゃいました。池の中に咲いている蓮の花は、みんな玉のようにまっ白で、そのまん中にある花の蕊からは、何とも云えない好い匂いが、絶え間なくあたりへ溢れて居ります。極楽は丁度朝なのでございましょう』（※）
教本のように正しく美しい字が綴ったのは、芥川龍之介の『蜘蛛の糸』の冒頭だった。
「これ？」
「それ。今から帰る時間まで、繰り返す」
彼は腕時計を外して操作すると無造作に置いた。机の下から文庫本を取り出し、壁にもたれて読み始める。帰る時間までは一時間ほど。その間この文章を、ただ書き写せってことなのか？――などと聞ける雰囲気ではなかった。
俺は言われた通りに、とにかく一心不乱で書きなぐる。
一時間後、正確には五十分後に腕時計のアラームが鳴った。彼は本を閉じて、俺の書いたものに手を伸ばした。原稿用紙は結構な枚数になっていたが、数はこの際、重要ではないようで、「質より量ってとこだな」と呟くと俺を見る。
「中島君…だっけ？ 手本、見たのか？ 最初から最後まで象形文字のまんまだけど？」
重ねた一番上と下の用紙を並べて見せる。全然、変わり映えしないどころか、最後の方が象形度の増していることが自分でもわかった。これは途中から、数を書くだけに集中したことに他ならない。
「漢字の書き取りじゃあるまいし、数書けば良いってものじゃない」
「だって、とりあえず繰り返し書けって」
「繰り返し書けとは言ったけど、たくさん書けと言ったか？ これを見て書けと言ったはずだ。何のための手本なんだよ。おまえ、大学生だろう？ もうちょっと考えろ」
言われていることは理解出来たし、相手の方が正しいのはわかる。わかるが、だからってその言い方はどうなんだ？ 一応、相手は先生だ。口答えはしないさ、俺だって二十を超えた大人だし。なので口は開かなかった。開いたら言い返してしまうからだ。
俺が黙ったままでいると、彼もまた黙った。しばらくの沈黙の後、再び、彼の口が開いた。
「象形文字になるのは、元々下手なのもあるけど、早く書こうとするからだ。ゆっくり書けば、下手は下手なりに読める字にはなる。心をこめて丁寧に書けば、相手に伝わる。母から正しいペンの持ち方を習ったろう？ その握り込むような持ち方を直せよ。君はまず、そこからだ。誰かに読ませることを意識して、正しい持ち方で繰り返し書くこと。わかったか？」
少し言葉尻が優しくなったような気がした。彼は眼鏡のブリッジを中指で軽く押し上げると、「だから個人指導は向いてないってのに」と言って、時計を腕に戻した。
「今日はこれでおしまい。来週まで、時間ある時はそれを書くように。字は繰り返し書かなきゃ上達しないからな。正しい持ち方で、ちゃんと手本を見て、丁寧に。じゃ、お疲れ様」
そう言うと、さっさと周りを片付けて、彼は土蔵を出て行った。一人残された俺は自分の字の下手さ加減を、心底呪った。
「どうよ、中島、書道教室の成果は？」
二ヶ月も過ぎる頃には、俺が書道教室に通い始めたことが友人達に知れ渡っていた。時間がある時に限らず、居眠りにあてていた面白くない講義の間中を書き取りに費やしているのだから、嫌でも目につこうと言うものだ。
「二ヶ月くらいで上達してたまるか。小学校から付き合ってきた字だぞ」
今までかつて出来たことのないペンだこが、右手の中指に出現しかけていたが、原稿用紙の中の字はどれほども変わったようには思えなかった。
書き取り見本の『蜘蛛の糸』は三週間経ってもまだ、冒頭から進んでいない。岡本朋彦大先生のオッケイが出ないので、次に進めてもらえないのだ。手本通りになんて書けるはずもなく、従って永遠にこの冒頭を書き続けなければならない気がした。
「何で、『蜘蛛の糸』なんですか？」
特別指導三回目の日に、俺は朋彦さん――「先生と呼ぶな」と言われたので――に尋ねた。
「別に、意味なんてないさ。今、芥川を読み返しているんだ。それに『蜘蛛の糸』なら国語で習ったろう？ 知っている文章の方が、取っ掛かり易いと思っただけだ。書きたい文章があれば、変えてもいいぞ。手本くらい書いてやるから。ま、その文章がクリア出来てからだけどな」
本から目を離すこともなく、事も無げに答える様子が憎たらしい。
「クリアの基準って何ですか？ そっくりそのままな字なんて、俺、書けませんよ？」
「そんなことは期待していない」
「じゃあ、基準」
「僕が良いと言えばクリアさ」
彼はそう言うと、人差し指で「書け」とばかりに俺の手元を指差した。
時間中はいつもこんな調子だ。俺はひたすら書き続け、朋彦さんは文庫本を読みふける。終了時間の十分前になると彼の腕時計のアラームが鳴って、書いたものをチェックするのだが、どこが良い悪いの指摘はない。ただ「引き続き、それを書き取りすること」と彼が言って、終わりとなるだけだった。私語の一つもないから、一時間がやたらに長く感じた。
――指導する気、あんのかよ。
片手間としか思えない朋彦さんへの意地だけが俺の手を動かし、忍耐力に繋がっていた。それでも辞めようと言う気になれないのは、しただけの努力を無駄にしたくないからだ。元を取らないと気がすまない俺の性格もある。取り澄ました彼の口から「クリア」と言わせたかったと言うのも、理由に入るだろう。
朋彦さんの人となりは、あまりよくわからない。無職であることは確かで、日がな一日、家にいるようだった。ここの教室に申し込んだ時、俺の大学名を聞いて「息子と同じね」と先生が言った。在学中に体を壊し、結局、卒業はしなかったらしいが、自由・バンカラな校風と彼の学生姿は結びつかなかった。もう少しにこやかか、せめて黙っていれば、そこそこ見られるのに。こんな横柄な態度や物言いでは、友達だっているかどうか。
「トモ」
と思った頃に、彼の友人が出現した。ある火曜日の夕方に土蔵教室の入り口が開いて、顔を覘かせたのだ。
「なんだ、火曜日は休みじゃなかったっけ？」
スーツ姿のサラリーマン風。襟に社章がついている。俺と目が合うと軽く会釈をくれた。
「特別指導を頼まれて。今日、戻る日だった？」
微妙に朋彦さんの声の調子が変わった。親しみのこもった感じに。
「ああ。悪い、邪魔だな、俺？」
「あと半時間で終わるから、上がって待っててくれ。これ」
朋彦さんは彼に向かって鍵を放った。鍵は放物線を描いて少し手前で減速し、彼は手を伸ばして受け止めた。見ていた俺に「お邪魔さん」と声をかけ、土蔵の教室から離れて行った。
俺が前に向き直ると、朋彦さんの珍しい表情が目に入った。彼の視線は閉められた入り口を透り越し、その先に向けられている。口元が綻んで、柔らかい笑みが浮かんでいたが、俺が見ていることに気がつくと唇は引き結ばれ、文庫本に意識を戻してしまった。
彼でもあんな話し方やこんな表情が出来るのかと、俺の方はしばらく、朋彦さんから目を離せなかった。
朋彦さんの友人・菊池司さんとは、それから何度か顔を合わせた。さすがに社会人、ちゃんと年齢差通りの年上に感じられる。それに俺が後輩だと知ると懐かしがって、大学の話で盛り上がった。その中で、彼ら二人が同じ町内で生まれ育った幼馴染で、幼稚園から大学まで一緒だったと知る。今は菊池さん自身、名古屋支社勤務で実家には住んでいないのだが、月に数度、本社での仕事のために戻るのだそうだ。
「もう就活、始まってるんじゃないのか？ 貿易関係に興味あるなら声をかけてくれ。骨の髄まで社員をこき使う会社だけどな」
まったく朋彦さんの幼馴染で友人だと思えないくらい、感じの良い人だ。
「こんな字の下手くそなヤツ、会社の恥だぞ」
まったくあんたは、何て嫌味なヤツなんだ。
「これから直筆なんて必要なくなるさ。パソコンで処理すればいいんだから。な？」
「ありがとうございます。またお願いするかも。でも俺、教師になろうかと思ってるんで」
「え？ この字を黒板で書くつもりなのか？」
二人は声を揃えて言った。こんなところは友人同士だ。
「ひどいッスよ、二人とも。だからこうして、教室に通ってんじゃん」
俺の反論に、二人はやはり同じく声を立てて笑った。菊池さんと一緒にいる時は、朋彦さんも印象が柔らかい。よほど気安い仲なのだろう。そのおかげか彼が来ない火曜日でも、打ち解けたような気がする。一言、二言の自然な会話は続くようになった。毒舌は相変わらずだったけれど。文学に関することには舌が滑らかで、意外にも話し上手だ。聞いていて興味深かった。
この余勢を駆って『蜘蛛の糸』も冒頭脱出なるかと思ったが、そう甘くは無かった。せめて新しい年には、新しい段落で迎えたい…。
そんなある火曜日、休講続きだった講義の補習が入り、俺は時間よりずい分遅れて書道教室に向かった。補講が入るとわかった時点で休もうかとも思ったが、まだ『ある日のことでございます』から脱し得ていないことが癪で、遅れても良いかと連絡を入れてみた。
普段の不熱心な彼の様子から「休め」と言われる公算が高かった。しかし意外にも、
「来る気があるなら、来ればいい」
との答えが返ってきたので、一時間半ずらしてもらうことになった。にもかかわらず夕方最大のラッシュ時にバスが渋滞に巻き込まれ、更に半時間が予定よりズレてしまったのだ。
土蔵教室に彼の姿はなかった。灯りはついていたし、読みかけの本が伏せ置いてあったので、席を外している程度かも知れない。俺は母屋の方に足を向けた。
申し込みに来た時に通されたように、木戸をくぐった。壁伝いに回れば縁側に出る。そこが居間への上がり口となっていた。
縁側が少し見えたところで、俺の足は止まった。ガラス戸が閉められた内側に人影を二つ、見止めたからだ。一人は朋彦さん、もう一人は菊池さんだった。その二人なら声をかければ済むものなのだが、様子がいつもと違っていた。向かい合って立つ二人の表情は険しく、話し声はガラス戸に隔てられて聞こえてこないが、言い争っているようにも見えた。
――と、止めるべきなのか？
割って入るのは無理だとしても、せめて俺が着いたことを知れば意識がこちらに向くだろう。
踏み出した俺の足は、再度、止まった。
薄暮の中、菊池さんの手が朋彦さんの腕を掴んだかと思うと、次には引き寄せ唇が重なったからだ。
他人のキス・シーンなど、珍しくも無い。今時、地下鉄の中でも、街角でも、おかまいなしだから。ただ、それはすべて男女のことであって、今、目の前で展開されているのは、男同士のそれ。これはさすがに…、生まれて初めての経験だ。
一度、唇は離れた。朋彦さんは菊池さんの肩に額をあてて、それから片手で彼の胸を押し戻し、首を二、三度振った。その細い顎を菊池さんの手が掴み自分の方に向かせると、また唇が重なる――今度は長く。そして菊池さんの手は顎から外れ、肩越しから背に回り、朋彦さんの体を抱き込んだ。
異質なキス・シーンであるはずなのに、不思議と嫌悪感はなかった。薄暮の効果もあるせいか、すごくきれいだったからだ。若いヤツらの節操無いそれとは違い、目を逸らすことが出来ないくらいに。
それでも、これは見てはいけないのだ…と言う気持ちがどこかに働いて、俺はその場を出来るだけ静かに離れた。
俺が土蔵で書き取り練習を始めて十分くらい経った頃、朋彦さんが入ってきた。俺の挨拶に頷きで返しただけで、一言もない。黙って座って、伏せていた本を手にした。チラリと様子を窺い見ると、目は紙面に落とされてはいるもののページは次に進まず、上の空なのがわかった。俺の集中力が散漫になると、さりげなく嫌味の一つも飛んで来るところなのに、それもない。
彼の薄い唇を見ると、最前の場面が蘇った。あの印象的で、目が離せなかったキス・シーン。
何を話していたんだろう？ とても普通の話とは思えなかった。 まだ菊池さんは、母屋にいるのだろうか？ 二人は、やはりそう言う関係なのだろうか？
何度も何度も再生される。
引き寄せ、引き寄せられ、重なる唇。
抱きしめ、抱きしめられ、抱きしめ返す身体。
情景の記憶は甘いような、何とも言えない感覚を伴う。
この奇妙な――謎めいて意味もなく、そのくせ胸を締めつけられるような感情に、なぜこんなにも、心をかき乱されるのだろう？
俺はそれらを振り払うようにペンを握り締め、原稿用紙に文字を書き始めた。
「まあ、いいだろう。次の文章に進むから、何か書きたいもの、あるか？」
一時間後、朋彦さんは書きあがった俺の手蹟（て）を見て、気の抜けるぐらいあっさりと言った。俺自身、まさか『ある日のことでございます』から脱出出来るとは思っていなかったので、「え？」と聞き返したくらいだ。
書きたいものなど端（はな）から無い。「続きでいい」と答えると、朋彦さんは新しい原稿用紙に『蜘蛛の糸』の続きを綴った。
「また来週に」
それを俺に差し出し、朋彦さんは本に目を戻した。いつもなら俺を置き去りにしてサッサと母屋に帰って行く彼なのに、立ち上がる様子もない。俺は先に出ても良いものかと迷ったが、話しかけることが憚られる『壁』を感じたので、黙って土蔵から出た。
その日以来、菊池さんを見かけなくなった。それと同時に、少しは私語が出るようになった火曜日も、「俺は書く人、彼は読む人」の、沈黙の一時間に戻ってしまった。
以前と違うのは、俺の時間の感じ方が短くなったと言うことだ。これは偶然と言うか、必然の産物で、朋彦さんを目の前にすると、あの薄暮の場面が蘇ってきて、それを払拭するために書くことに集中するからだった。おかげで悪筆は悪筆だが、象形文字よりは『年代』が進み、他人が読めるまでにはマシになっていた。試しにプレ・レポートを書き直して、岩倉教授に再提出してみると、
「これならば、まあ」
と一応は許容範囲には入ったらしく、俺は気持ちよく年明けを迎えられることとなった。
年末は忘年会だの年越しパーティーだので過ごし、年始も予定は目白押し。全部、高校・大学関係の仲間との予定で埋めるつもりだったが、一月三日に岡本書道教室で書初め会が催されると知り、そちらを優先した。新しい年を清清しく迎えられたのは書道教室のおかげもあるし、朋彦さんのことも気にはなっていたから。年末年始で火曜日の教室は、二週続けて休みとなっていた。通い始めた頃は憂鬱だった手習いの時間も、すっかり日常の一部になっている。朋彦さんのやる気のない指導を受けることにも慣れた。休みが続いて彼の独特な物言いを聞けないことに、物足りなささえ感じている。いや、決して俺がマゾなのではなく。
俺はペン習字の教室なので毛筆書きでの書初めは免れたが、その後の餅つきは若い男手と言うことで、杵方として強制参加。しかし同じく若い男手のはずの朋彦さんは、書道教室の師範の一人でありながらその場に姿を見せなかった。
「あの、朋彦さ…先生は？」
「朋彦先生？ ああ、こう言う賑やかな場にはいらっしゃらないわよ」
どんなところにも聞いた以上のことを話してくれる事情通はいる。その話の中で朋彦さんが、学生の頃に海で溺れてから、大学も中退して家に引きこもっていることを知った。溺れたことになってはいるが、別の説もあると言う口ぶりだ。ただそれも噂に過ぎず、大学を辞めてから何をするでもなく家にいることに、尾ひれがついたようだった。
段々と母親達の井戸端会議の様相を呈し始める。俺は知らず知らずに輪の中心にされ、居心地の悪さを感じていた。それで比沙子先生の許しを得て、年始の挨拶を口実に朋彦さんを訪ねるべく母屋に回った。
あのキス・シーンを見た同じ立ち位置まで来た時、あの日の役者がいた。でも一人だ。
ガラス戸まで進むと、縁側のスペースを書初め台にして、朋彦さんが書の最中だった。彼が一筆書き上げるのを待って、声をかけた。
「あけましておめでとうございます」
「おめでとう。なんだ、君も来てたのか？」
彼はガラス戸を開けた。冷気が滑り込み、書き上げたばかりの書を揺らす。彼は中に入るように言った。
「奇特なことだな？」
「上達したのはここのおかげですから」
「上達って言葉に失礼だろ？」
そりゃ、今、あんたが書いた字に比べたら、俺の字なんて所詮は象形文字ですよ――出かけた言葉を、飲み込んだ。
「それで、挨拶に来てくれたってわけだ？」
「そろそろ子供や奥さん連中のお守りから解放されたかったってのもありますけどね」
「なんだ、挨拶は口実か」
朋彦さんは口の端で笑った。その程度でも久々に見る笑顔だ。菊池さんが来なくなって以来の。
「菊池さん、正月はこっちに帰ってきてないんですか？」
あまり聞かないのも不自然だから、聞いてみる。
「さあ、どうかな。転勤になるって言っていたから」
「転勤って、どこに？」
「アメリカ」
コーヒーメーカーのポットで保温されていたコーヒーを入れてくれた。合間にその動作が入って、俺はそれ以上、菊池さんの話題を続けられなかった。
教室以外、それも何もしない状態で向かい合うのは初めてだ。だから、話題が出てこない。年齢も離れているし、同じような趣味を持っているとは思えないし、会話は会話にならず、気がつくと毛筆を握らされていた。
「君も生徒なんだから、何か書けば？」
「う…、毛筆なんて無理」
「ペンも筆も一緒さ。要は『書く』気構え。持ち方はこう。それから、」
朋彦さんは後ろに回って、俺の手に自分の手を添えた。硯に移動して墨を含ませ、
「書きたい字はなんだ？」
と尋ねるので、とっさに出たのは「心」だった。朋彦さんの心ばかりを思い計るから、この字しか浮かばなかったのだ。
余分な墨を落とし先を整えられた筆は、半紙の上を滑り、「心」と書いた。字は時に書いた者の心を映すと聞いたことがある。素人の俺には読み取ることは出来ないが、人の手に添えて書いたにしては完璧とも見える美しい字に、彼の頑なさを感じたのは気のせいだろうか？
「今の感じ、わかったな？」
彼は背後から離れ、新しい半紙に取り替えた。俺は彼がやった通り、硯の海に筆を浸した。墨がたっぷりとついて、慌てて陸で落とす。落し過ぎたかと、また墨を含ませた。加減がわからないから繰り返す。朋彦さんはさぞかし呆れているだろうとチラリと見遣ると、彼はガラス戸の外に視線を向けて固まっていた。
「あれ？ 菊池さん？」
視線の先には菊池さんが立っていた。
動かない朋彦さんの代わりに、俺はガラス戸を開ける。菊池さんはまず俺を見て「ありがとう」の意味で笑み、縁側のすぐ傍まで来ると、朋彦さんを見た。
「…司、アメリカじゃ、」
「迎えに来た。トモ、一緒に行こう」
「その話は断ったはずだ」
「一緒に来てくれ。俺にはおまえが必要だ。おまえにも、俺が必要なはずだ」
この場に居ていいんだろうか、俺は？ でも今更、動けない。
「話はまた別の機会に聞くから」
「別の機会なんて無いだろう？ おまえは逃げるじゃないか」
「中島君がいるんだぞ！」
「俺は何も後ろ暗いことはない。だから誰に聞かれたって構わない。おまえを好きな気持ちは、人に恥じるもんじゃないぞ」
「司！」
「トモは恥じてるのか？！ それでまた飲み込むのか？！ 身動きが取れなくなって、現実から逃げるのか？！」
菊池さんは踏み石に足をかけて、手を伸ばした。察して朋彦さんが身をかわすより早く、彼の手はその手首を掴む。
俺？ 筆を持ったまま、その場に座っている。菊池さんの目が「そこに居ろ」と言わんばかりに見たからだ。
「司は勘違いしているだけだ」
「何度、言わせるんだ」
「おまえこそ、何度、言わせるんだ。司は同情しているだけだ」
朋彦さんの声は感情の昂ぶりを抑えているからか、少し震えているように思う。本人は冷静であろうとして、かなり努力しているのだろうが、完全にその震えを封じるには至らない。固く握り締めた拳が、痛々しかった。
「同情じゃなければ、無用な責任感だ。勝手に司を好きになって、悩んで、馬鹿なことをしたから、同じ事をしでかさないか心配なだけなんだ。それは恋愛感情なんかじゃない。もう大丈夫だから、放っておいてくれ」
「俺の気持ちを勝手に決め付けるなよ」
まっすぐ朋彦さんを見る菊池さん。そんな彼を見られずに目を逸らす朋彦さん。二人の間に昔、何があったのか知らない。事情通の奥さんが知った風に話していたことに、関係があることはわかる。海で溺れたことはやはり、意図的だったのだろう。そのことを負い目に感じて、朋彦さんは頑なにすべてを否定している。ただ、菊池さんの言葉には偽りは感じなかった。
「好きなのは、おまえに応えてやらなきゃって使命感からじゃなく、俺自身の気持ちだ。おまえに会いたいから、戻る度にここに来るんだ。おまえに触れたいと思うから、触れるんだ」
「司っ！！」
ガヤガヤと声がした。表の方から、比沙子先生を先頭に年配の奥さん連中が入ってくる。俺が母屋に来て、一時間は経っていた。書初め会がお開きとなり、今度はカルチャー・センター系の教え子と年始の会でもするつもりなのだろう。
朋彦さんが慌てて自分を掴む手を振り払おうとするが、菊池さんはそれを許さなかった。一層に引き寄せて、朋彦さんの身体はとうとう外に出てしまう。
「あら、司君、あなた、帰っていたの？」
「おめでとうございます、おばさん。トモをもらって行きます」
菊池さんはそう言うと、朋彦さんにその辺に転がっている靴を履かせて、連れ去って行った。ちなみに靴は俺のものだ。
「なあに、あの子達？ これから初詣？ 朋彦ったら、上着も着ないで」
上着はきっと要らない。二人の周りには暖かな空気が満ちていた。それに行き先は初詣じゃないはずだし。
トモをもらって行く――その言葉を聞いた時の朋彦さんは、耳まで赤かった。十二も年上の、大人の男に対しての形容詞としてはどうかと思うけど、本当に可愛かった。
「よし、会心」
俺は小学校の書道の時間以来、久しぶりに毛筆で字を書いた。
「心」と言う字は不恰好で、朋彦さんの手助けで書いたそれとは比べ物にならないくらい拙い。でも、今まで書いた中で一番、美しい文字だと思った。
あの後の二人の行き先はアメリカではなく、とりあえず菊池さんの宿泊先のホテルだったらしい。引きこもり歴が十年を超えていた朋彦さんには、当然パスポートなどなかったから、すぐには発てなかったのだ。手続きその他で遅れたが、朋彦さんは菊池さんの後を追って渡米した。
そして十年以上が経ち、俺は無事に卒論を読んでもらうことが出来て大学を卒業、朋彦さんと同じ年になっている。未だに独身なのも同じだ。
あの薄暮のシーンは、今でも時々思い出す。あの時に感じた奇妙な感情もまた、そのたびに繰り返し蘇った――切なく、甘く、少しの痛みを伴い…。俺はその正体を知ることもなく、知ろうとすることもしなかった。
たった半年足らず、時間にして一日にも満たない日々が、いつまでも色褪せずに美しい一コマとして在り続ける。その思い出と共に封印されてしまったかのように、二度と朋彦さんと会うことはなかった。
(※) ちくま文庫『芥川龍之介全集２』（筑摩書房刊）より
●自己批評
『BLと言うか、温いヤオイ（ヤマ無し、オチ無し、イミ無し）な話になってしまいました。
なのでボーイズ・ラブと呼ぶには、あまりにも華がなさ過ぎる…かも。
エロいヤオイ（ヤローを、オカす、イタぶる）に、どーしてならないかなぁ。修行が足りませんね。』
《 山田いさ 》゜ﾟ *+:｡.｡:+* ﾟ ゜ﾟ *+:｡.｡.｡:+* ﾟ ゜ﾟ *+:｡.｡:+* ﾟ ゜
『きみがくれた空の色』
著者：時友これまでの俺の人生を振り返って見てみれば、たいした挫折もなく、どちらかといえば経済的にも環境的にも恵まれた中で生活をしてきていた。
大学を卒業した後、就職氷河期と言われる昨今、全く就職活動の苦労もなく、祖父が経営する会社に入社し、七光りと言われようとなんと言われようと、そんな事は気にも留めずに順調に出世の階段だって昇ってきた。
一応、会社に入ってからは一般の新人と同じように扱われ、いきなり役職に就く事なんてなかったさ。
そして、それなりに実績を上げてきたから、今の取締役部長って役職にだって就けているんだ。誰にとやかく言われる事もないはずだ。
まあそれでも、普通ではあり得ないスピード出世の道のりではあったが。でもそれは俺のせいじゃない。
俺のじいさんが経営してる会社だぞ？俺は会長の孫で社長の息子なのだから、そんなの当たり前だろう？
なんて、がむしゃらに出世を夢見て働いてる奴らに聞かれたら、ボコボコにされそうな事を考えながら、それでも俺にはそんな事は関係ないと、それなりに充実した毎日を過ごしていた。
女にだって不自由した事などなかったし、特定の女を作るのは色々と面倒だなんて、そんな鼻持ちならない事ですら当たり前の事のように考え、不特定多数の女達と過ごした夜は数え切れない。
そんな俺の目下の悩み事と言えば、３０歳を越えた３年ほど前から、ほとんど毎日のように親の口から飛び出す『結婚』の２文字くらいか？
俺の上には専務である６歳離れた兄貴がいて、もう結婚して次なる跡取りだっているわけだし、何も跡取り息子でもない俺に対して、そこまで目くじらを立てる事もないだろうに。
しかし社会生活というものは、そう簡単なものではなく。『結婚』の２文字に込められた、社会的立場の確立と信用が付属して付いてくる事くらい、俺だって嫌ってほどわかってるさ。
そして何よりもデカイのは、世間体だな。３０をとうに超えたいい大人の男が、結婚の『け』の字もなけりゃあ、婚約者になりうる可能性のある特定の恋人もいないでは、世間体が悪いことこの上ないと、俺の顔を見るたびに零す両親に、いい加減辟易していた。
もちろん、そんな俺に焦れた両親が、持ち込んできた見合いの話は数知れずあるものの、結婚相手は自分でみつけますの一点張りで通し、応じる気などさらさらない。
まあ今の現時点で、一生を添い遂げようと思える女など１人としていないのだから、結婚だなんて考えられるはずもないのだが。
いい加減諦めてくれりゃあいいものを…と、内心零しながらも、幼い頃から優秀な兄に並べと言い聞かされ、それに応えるべくいい子を演じてきた俺は、今日も笑顔の仮面を貼り付ける。
「やっぱり外は寒いわね」
巷で話題のフレンチレストランで、今宵のパートナーとなる女と夕食を済ませ、その店から出た途端身を包む冷たい空気に、わざとらしい甘い声を上げながら俺の腕へとその細い手を絡ませてくる。
「大丈夫かい？ほら、こっちにおいで」
耳元に甘い囁きを贈りながら、女の細い肩をそっと引き寄せれば、それだけでうっとりと艶っぽい視線を投げかけてくる。
女は簡単でいい。こうしてちょっと甘い声で囁きかけ、微笑みを向ければそれだけで、あっさりと身体を開いてくるのだから。
「ねえ京悟（きょうご）さん、次はどこに連れて行ってくれるの？」
「雰囲気のいいバーで飲みなおしというのはどうだろうか」
「もちろんお部屋付きかしら？」
ほら簡単だろう？俺からその誘いをかけなくとも、女の方から言い出してくれるのだから。
誘うように見つめてくるその瞳に、微笑みながらもう１度肩を抱き寄せれば、応えに満足した女の身体がねっとりとした感触を伴ってしなだれかかってくる。
これで一夜限りの契約が成立したというわけだ。
少なくともこの夜までは、俺は今の自分の状況に満足していたし、今の充実した性生活を、結婚などという１人の女に縛られることで失うなんて冗談じゃないと思っていたんだ。
誰か１人に縛られる事などなく、適当に恋愛を楽しむ。しばらくはそんな生活が続くのだろうと思っていた。
そう…この夜までは──…。
「ふぁ……」
いつもと変わらない週の始まり、いつものように出社し部長室へと篭り、デスクに座った途端大欠伸を噛み殺す俺に、秘書である松永の眼鏡の奥の鋭い眼光が向けられた。
「また寝不足ですか？」
眉に刻まれた深い皺に肩を竦め、またも漏れ出しそうな欠伸を噛み殺す。
「暇だなぁ…松永」
「バカな事を言わないでください。この書類の山が見えないんですか！？まだ専務、社長と回さなければならないんですからね。ここでいつまでも止めておくわけにはいかないんです。わかったらしゃきっとなさって下さい」
たかだか部長クラスで秘書がつくのかと、そんな非難の声が聞こえてきそうだが。
うちの会社はいくつもの部署が点在し、その各部署に部長なる役職は存在する。取締役部長である俺は、その部長連中のトップでようはまとめ役という事だ。だからこうして部屋が与えられることも秘書がつくことも不思議はない。
しかし俺としては、こんな窮屈な部屋に閉じ込められるのではなく、取締役なんて肩書きはいらないから、大勢でワイワイと仕事をしたい……などとは思わないが、この窮屈な部屋に閉じ込められて、書類と睨み合いながら過ごす日々に飽き飽きしていると言えば正しいか。
「松永、適当に判を押しといてくれないか」
「ハイハイ、わかりましたから、早く終わらせましょうね」
俺よりも２歳年上のこの松永は、こんな俺の我がままですらサラリとかわしてしまう切れ者で。こうしてあしらわれる度に、少し面白くないのが正直なところだ。
まあこいつにしてみても、本来なら花形の営業部で実績を上げていたところを、一族の中でもできの悪い俺が取締役などという役職に就くにあたり、そのできすぎる実績の為か、半ば無理やりお守役を押し付けられたというところだろうから、面白くないのかもしれないが。
「今日は午後から部長会議が入っていますので…」
「俺も出なければいけないか？」
「当たり前です。京悟さんが出席されなくてどうするんですか」
呆れたようなその眼差しに、わざとらしい大きなため息をつき、いい加減観念しろという視線に追い立てられるように、ようやく俺は渋々ながらデスクに山積みにされた書類に手を伸ばした。
「息が詰まる……」
昼休みに会社を抜け出し、目の前の公園の一角に敷き詰められた芝生の上で過ごすのが、ここのところの俺の日課になっていた。
それなりに日々は充実している。社会に出てからも、将来を約束された地位や名誉が当然のように目の前にあって、私生活だって女に不自由をした事がなければ、たいした揉め事だって経験してこなかった。
まあそれは、一夜限りの関係だとうまく立ち回り、相手もそれを納得した上での行為だったから成し得た事ではあるのだが。
何度も言うが、俺はこの現状にそれなりに満足はしている。満足はしているのだが……時折感じる虚しさは誤魔化しきれない。あの狭い部屋に閉じ込められたまま、ひたすら書類への押印だけに追われた日は特にそうだ。
俺の許可などたいして必要とはしない書類の山に、形だけの判を押し、他人に組まれたスケジュールをただ淡々と過ごす日々。
流されるままに身を任せていれば、トラブルもなく安定した未来がそこにはあるのだろうさ。でも傍から見れば、何の苦労もなく充実しているこの生活だって、本人の心の中までもを十分に満たしているとは言い切れないではないか。
普段はさほど考えることもない自らの立場も、こうしてぼんやりと過ごす時間を持った途端に、全てが色褪せて見えてきてしまうから不思議だ。
「何も考えずに過ごすというのは、それもそれで退屈なものだな…」
考える事と言えば、その日一夜を過ごす女を、どう落とすかという事くらいだ。なんて、仮にも役職ある立場にいる人間の言う台詞ではないな。
そんな事をぼやきながら苦笑を漏らし、スーツも脱がずに芝生の上に寝転がる。
すっかり冬を思わせる空気の冷たさも、届く陽射しの温かさを前に寒さを感じられない。
とは言え、このままここで眠りこけてしまっては、さすがに風邪を引くかな…などと、のん気な事を考えながらふと頭上に視線を流せば、真上にそびえ立つ会社の自社ビルの存在。
午後一番で会議があると言っていたか…このまま戻りたくはないな…。
そんな事を考えながら改めて視線を向けたその建物が、こんなにものんびりとした時間を過ごす中では、巨大な牢屋さながらに思えて仕方がない。
「あんたさあ、最近よくここにいるよね」
ぼんやりとした視線を送っていた、その視界いっぱいに突然現れた影に、驚き身を起こした俺を避けるように軽く飛びのいたのは、まだまだあどけなさを一杯に残す初めて見る青年だった。いや…まだ少年と呼ぶべきだろうか？
「スーツ姿でこんなとこに寝転がってさ、背中汚れてるよ？」
何がそんなに楽しいのか、クスクスと笑みを零しながら、俺の背中についた芝生を軽い仕草で叩き落としてくれる。
「昼休みの時間なんだろ？飯も食わずにさあ、くたびれたオヤジに見られるよ？」
ありがとうと、一応礼の言葉を口にした俺に、やはりニコニコと笑いながら断りもなく隣に腰を下ろしてくる。
いや、まあ…ここは俺の所有する土地でもあるまいし、彼がどこに座ろうと勝手なのだが。
突然現れて隣に座り込み、手にした袋から調理パンを取り出した彼が、その中のひとつを俺に手渡してくる。思わず受け取ってしまった俺に、満足気な笑顔を浮かべ自らが手にしたパンを頬張り始めた。
「えっと…きみは？」
「俺？俺は日比谷 陽生（ひびや はるき）１８歳。そこの花屋の跡取り息子。よろしくねおじさん」
「おじ…っ！？」
俺はオヤジ呼ばわりされるほど年をくってないぞ！と思いはしたものの、１８歳の少年を前にそんな反論虚しいだけだと、言葉を飲み込む。
そして、彼が指差した先、この公園とちょうど道路を挟んで真向かいにあるビルの１階部分に、彼が言う花屋が存在していた。
「ここさ、気持ちいいだろ？いつもはさ、ほらあそこ。あそこのベンチが俺の指定席なんだけどね」
あんな場所に花屋などあったのか…と、ぼんやりとその場所を見つめる俺に、なおも言葉を繋げながら再び彼が指差した先。ここから数メートル離れた場所に、一定の間隔を空けて置かれているベンチがあった。
「ここ数日あんたがここに来てさ、いっつも何も食わずにボ〜ッとしてるから、なんとなく気になって見てたんだ。そしたら今日は急に倒れこんじゃうしさ。ちょっとびっくりして声かけちゃった」
「それは…驚かせてすまなかったね」
何で俺が謝らなければならないんだ？と疑問を感じながらも、とりあえずの謝罪の言葉を口にした俺に、気にすんなって〜…などとあっけらかんと言い放ってくれる。
「おじさんさ、昼飯買う金もねえの？あ！わかった！奥さんからもらえる小遣いが少ないんだろう？飲み代を確保する為に、昼飯抜きの侘しい生活？サラリーマンって辛いね〜」
人の事をおじさん呼ばわりした挙句、反論の余地も与えられないほどに矢継ぎ早に繋がれる言葉。
「ほら、ボ〜ッとしてないで食べなよ。心配しなくても、金請求したりしないからさ。可哀相な働くおじさんに、愛の手をってね」
ちょっと待ってくれ。俺はそんなにみすぼらしく見えるってのか？３３年間生きてきて、こんな言われ方をしたのは初めてだ！
さすがに憤りを感じて、言葉を遮ろうとした瞬間、今度は口を噤み食べる事に専念し始める。
さっきからことごとく自分のペースを崩されっぱなしの俺は、結局絶句したままその横顔を見つめているしかなかった。
それが、彼との初めての出会い。今後も彼にペースを乱される事になろうとは、当然この時の俺は想像すらしていなかった。
あの日から、毎日のように彼とあの公園で会い、何故か昼食を共にしていた。
別に約束をしているわけではなかったのだが、俺も彼も同じ時間帯にあの場所にいて、１度会話をかわしてしまったせいか、顔を合わすと彼のほうから近づいてくるのだ。
あの翌日もまた調理パンを恵んでもらい、それからは俺も昼食を持参する事にした。
考えてもみろ、３０も超えたいい大人が、１５歳も年下の子供に恵んでもらうなど情けない事この上ないじゃないか。
「あんた結婚してなかったんだ。ごめんごめん、俺てっきり」
「俺はそんなに所帯染みてるだろうか？」
手にしたコンビニ弁当を突付きながら、少し落ち込んだ声で隣の彼に問いかければ、相変わらず調理パンを頬張る表情がおかしそうに揺れる。
「気にしてたんだ。違う違う、所帯染みてるとかじゃなくてさ、なんとなく年齢的にそうなのかなって思っただけだよ。俺さ人間観察が好きでさ、結構道ゆく人とかみて想像膨らませちゃうんだ。別に全然知らない人なんだけど、どんな生活してるのかな〜とか」
全く悪びれなくそう言い放つ彼は、とにかくいつも笑っていた。何がそんなに楽しいんだ？と、思わず聞きたくなるほどにキラキラと輝くその笑顔は、最近の自分とは全く縁遠い感覚で。
「それで…きみの想像の中の俺は、嫁から貰う小遣いが少ないが故に昼飯も買えない、くたびれたオヤジだったってわけだ」
「こだわるな〜」
少し拗ねた口調で言い募る俺に、遥かに年下であるはずの彼が、呆れたようなため息を漏らしながらポンポンと宥めるように肩を叩いてくる。
「大丈夫！浅葉さんはくたびれたオヤジになんて見えないって」
「きみが言ったんだろう？」
「いい大人が、いつまでもそんな事にこだわるなよなあ。浅葉さんってさ、パッと見た感じはできるオヤジって感じなのに、こうして話してみると結構可愛いよね」
「かわ……っ！？」
初対面でくたびれたオヤジ扱いしたくせに、今度はできる男…いや、できるオヤジ。挙句の果てには可愛いだと？
彼が俺を形容する言葉はどれも、これまでに１度として言われた事がない言葉ばかりで。
正直な気持ちを言えば、面白いはずなどあるわけがないのに。何故かこの笑顔を前にすると、いつも何ひとつとして文句を言えなくなってしまう。
これまでの自分を振り返ってみれば、そんな暴言ともとれる言葉を吐き出した奴など、当然のように遠ざけ、間違っても自分から近づくような真似などした事がなかったのに。
何故か彼を相手にすると、そんな事はどうでもよくなってしまう。
彼のキラキラとした笑顔を前にすると、失礼極まりないはずのその言葉でさえも、不思議なくらい温かく胸に染み渡り、これまで誰に対しても抱いた事がないような…自分でも掴みきれない感情が湧き上がってくる。
「きみは…不思議な子だね」
気付けばそんな言葉が口をついて出てしまい。
キョトンとした表情で俺を映し出す、その真っ直ぐな瞳に、一瞬で惹き込まれそうになった。
「あ…いや、すまない。俺は何を言っているんだろうね」
誤魔化すように、慌てて彼から視線を逸らし、手元の弁当を突付き始めた俺の耳に、クスクスと小さな笑い声が届き。
「俺から見れば、浅葉さんの方がずっと不思議だけど？きっとエリートさんなんでしょ？なのに、よくこんなガキに毎日付き合ってくれてるよな〜ってね」
「エリート？俺が？」
確かに、一般的にみれば企業トップの血縁であり、それなりの役職に就いている俺のような人種をエリートと呼ぶのかもしれない。
しかし、これまではなんの違和感も疑問もなく受け入れてきたはずの言葉が、彼との時間を共有する中で耳にすると、どうしてこうも色褪せて聞こえるのだろう。
「俺は……今まで自分の置かれた環境に、疑問を抱いた事なんてなかったんだが。どうしてだろうな、きみに会ってこうして話をしていると、今まで自分がいた場所が何の意味もないものに思えてくるよ」
ポツリと漏らしたその言葉に、彼が怪訝そうな視線を向けてきて。
そりゃあそうか…俺自身、自分が何を言いたいのかわからないというのに、それを彼に理解しろという方が無理ってものだ。
「きみといるとね、不思議だけど…ここにただこうして座っているだけで、自分という存在を認めてもらえているような気になる」
これまで、目に見える結果だけを求められ続け、形のないものの価値などは無用のものだと教えられてきた。
何千、何万という社員を抱えた企業のトップに立つ祖父を持ち、経営のなんたるかを幼い頃から叩き込まれ、このままでいけば当然のように、将来的には兄と２人であの会社を背負って立たなければならない。
そのトップに君臨する事を、半ば強制的に義務付けられた兄に比べれば、俺の肩に乗せられる重圧などは、とるに足らないものなのかもしれないが、生憎と俺は人様のトップに立つような器ではなかった。
そんな事は、できすぎる兄の背中を見て育った、それこそ幼い頃から感じてきた事だ。
だからこそ、それなりの実績を残しながらも、社会的な己の立場の確立という重責から、のらりくらりと逃げ続けていたのかもしれない。
両親から口すっぱく言われ続けている、結婚の事にしたってそうだ。こんな自分が家庭を持って、果たして仕事と家庭の両立などという器用な事を果たせるのかどうか。
それら全てをうまくやりこしている兄が傍にいるからこそ、俺は自分に自信が持てずにこの年まできてしまったのかもしれない。
要するに、幼い頃からずっと変わらずに俺の中にあるのは、ずっと一番近くで見てきた、尊敬する兄への…尊敬するが故に抱くコンプレックス。
そんな自分を誤魔化すが為に、そんな自分を強く見せるが為に、仕事でそれなりの実績を上げてきたのだとか、女なんて簡単だなどと、そんな鼻持ちならない事を己に言い聞かせ、自分で自分を創り上げてきたのかもしれない。
こうして彼と話していて、花屋の仕事に誇りと自信を持ち、楽しそうに仕事の話をする彼の、自信に満ち溢れキラキラと輝くその表情を見ているだけで心が洗われる気になるのは、自分には持てないものの存在を、彼の中に確かに読み取る事ができるからだ。
目を背け続けながらも、俺が何よりも欲した、情熱と自信と……存在意義。
まだ１８歳の少年であるはずの彼は、無駄に人生の時間を進めてきた俺なんかよりも、ずっとずっと己の道を迷うことなく見出しているではないか？
「これからも、こうして俺と会ってくれるだろうか？」
改めてこんな事を言うのも、何だか気恥ずかしいなとは思うものの、気付いたらそんな言葉を投げかけていて。
当然だが、驚きに目を見開いた彼の表情が、次の瞬間にはやはり俺には眩しすぎるくらいのキラキラとした笑顔を浮かべ。
「やっぱ浅葉さんって変わってるね」
「え？」
「だってさ、普通いい大人が、俺みたいなガキ相手にそんな事言わないでしょ」
「すまない…」
「やだな〜別に責めてるわけでもなんでもないんだから、謝ったりしないでよ」
クスクスと笑う彼からは、結局明確な答えは貰えなかったものの、拒絶の言葉を言われなかった事を勝手に了承の意と解釈し、その事に喜びを感じている自分がいた。
「最近楽しそうですね。特別な相手でもできたんですか？」
いつものようにデスクに向かい、いつものように書類に目を通す俺に、不意に松永が声をかけてきた。
「そう見えるか？」
「ええ、最近は夜遊びも控えられているようですし。何よりも仕事への不満が少なくなられた」
確かに、彼と出会ってからのこの一月ほど、その夜限りの女との営みが、すっかりなりを潜めていた。今更ながらに気付いた事だが、俺が女を相手にしていたのも、どうにも拭いきれない空虚感を、ほんの一時でも忘れたかったからなのだと、そんな事に本当に今更ながらに気付かされたんだ。
それでも埋める事ができなかったはずの心の隙間というものを、彼と会うようになってからは全くと言っていいほど感じる事がなくなり。
ただ彼と会って、お昼のほんの１時間ほどを共に過ごすだけで、自分でも信じられないくらいに満たされた気持ちになれた。
そしてそんな時間の存在は、これまでにないほど仕事への意欲を沸き起こし、日々の生活の中にでさえも潤いをもたらしてくれるような。そんな錯覚にも近い感覚すら抱かされる。
たった１人との何気ない出会いが、こんなにも自分の世界観を変えてくれるとは、一月前までの俺は想像すらしていなかった。
「特別な相手…か」
そこにある感情の意味は、今も掴みきれてはいないが、これまでは女と過ごしてきてそれなりに満たされていたはずの週末の時間が、彼に会えないというそれだけで、俺にとっては最も空虚に溢れた時間になっていたんだ。
松永の言葉がきっかけだったのかどうか、それ自体は定かではないが、彼の存在というものが自分の中で想像以上に大きなものになっているのだと思い知らされ。
そうなると、彼に会えない週末になると途端に、どうしようもなく会いたくなってしまう。
家族以外の人間関係においては、それほどの我慢を強いられた事のなかった俺は、そんな己の中に生まれた感情をコントロールできずに、その週末初めて、彼に会う為だけに行動を起こしていた。
自宅から車で２０分ほどの会社に出向き、当然休日の今日、それでも数台の車が停まる地下駐車場へと乗り入れる。
そこに車を置き去りに俺が向かった先。いつもの公園と、ちょうど道路を挟んで真向かいに立つビルの１階にある、彼の家族が営む小さな花屋。
少し離れた場所から覗いた店内に、淡いグリーンのエプロンを着け忙しく動き回る姿を見つけ、自然と笑みが零れだした。
彼が俺に気付く事など当然なくて。こそこそと覗いているなんて、ストーカーみたいじゃないか…と、自分の変質者っぷりに自嘲が漏れる。
特に花屋などには用はないが、彼の傍に行きたいと、ただそれだけの理由で今まで自分で買い求めた事などない花を買ってみようかという気持ちになる。
俺が突然訪ねたら、やはり彼は驚くだろうか。その驚きに見開かれるであろう、瞳と表情を想像するだけで、胸に温かな風が吹き心を包み込んでくれる。
と、店に近づきかけた俺の足は、次の瞬間その動きを完全に止めていた。
俺の視界に飛び込んできたのは、もちろん俺に向けられたものではない、彼のキラキラと輝く笑顔。その笑顔が、店頭に立つ俺以外の人物に向けられたものなのだと理解した途端、内側から信じられないくらいにどす黒い感情が沸き起こる。
なんとも形容し難いその感情は、これまでに感じた事がないくらいに、苦々しく胸を締め付け。どうしようもない怒りの感情が突き上げてくる。
この謎めいた、意味もないくせに胸を締め付けられるような奇妙な感情に、なぜこんなにも心をかき乱されるのだろう。
「あ…浅葉さん…！？」
そして、彼の驚きに見開かれた瞳を目の前にした時、俺は店へと足を踏み入れ彼の腕を鷲掴んでいた事に初めて気がついたんだ。
俺の行動に驚いたのは、何も彼だけではないようで。彼が応対していた、おそらくは２０代半ばであろうと思われる女性も、店内にいたスタッフと思われる２人の女性も、そこにいる全ての人物の視線が痛いくらいに俺に集められていた。
「どうしたの？あんたが店に来るなんて珍しいじゃん。それに、今日って休みの日じゃないの？」
すぐにいつもの笑顔を浮かべた彼が、何故か何もかもを見透かしているような気がして、そんなはずはないと思いながらも、どうにもバツが悪く慌てて掴んだ腕を解く。
「俺に何か用事？だったら少し待っててよ。今接客中なんだ」
いつもと変わらない笑顔を浮かべながらも、何故かひどく不機嫌にも思える彼の口調に、一瞬怯んだ俺は大人しくそれに従い、このまま店内にいるのも気まずくてそっと戸口を出た。
ただ立って待っているだけというのもなにやら居心地が悪くて、コートのポケットに突っ込んでいたタバコを取り出し火を付ける。別にそれ自体は悪い事をしているわけではないはずなのに、ジッポライターの立てるカチッというその物音ですら、やたらと大きく響いている気がして。
「何を緊張しているんだ俺は…」
自嘲を漏らしながら、ふぅ〜っと吐き出した白い煙が、ゆっくりと揺らめきながら天へと昇り。それを追うようにして見上げた空の青さに、自然と笑みが零れだす。
そういえば、こうして空を見上げる事も多くなったか。
彼は、俺と過ごす時間の中で、何度となく空を見上げては、真っ青な空に浮かぶ真っ白な雲が好きなのだと言った。
青空が好きだと言うのは耳にした事があっても、雲が好きだなんて、そうそう聞かないものだから、どうして雲なんだって聞いた俺に、やはり彼はキラキラと輝く笑顔でこう言ったんだ。
『形を変えるものって好きなんだ。そこからいろいろな想像の世界を広げられるだろ？これって決まった枠の中にはめ込まれてるわけじゃなくてさ、こ〜んなにも広い空の中、雲は自在にその形を変える。これが本当の自由なんだな〜…ってさ、そんな事を考えちゃうわけよ』
彼のその言葉に、今俺が実際に身を置く世界とは、まるで正反対に位置する世界を思い描かされ。改めて自分がいる場所の窮屈さを思い知らされた気分だった。
そして、彼のそんな言葉を聞かされたその日から、俺もつられるようにして空を見上げる事が多くなった。自分には叶わない自由の存在を、必死に伸ばした手で掴み取りたいと…そんな思いがあったのかもしれない。
「ポイ捨て禁止！ってか、人の店の前にそんなもん捨ててんなっての」
そんな事を考えながら、短くなったタバコを地面へと投げ捨てた時、ムスッとした不機嫌な声が耳に届き。
今まさに踏みつけようとしていた吸殻を、慌てて拾い上げる。
と、声同様不機嫌を露わにした表情の彼が、俺の手から吸殻を奪い取り、店の戸口付近に設置されてあった灰皿へと放り込んだ。
そこから微かに聞こえた、水に触れジュッ…と音を立て消えた火種の音。
「外で吸うなら、灰皿の位置くらい確認しろよな。だいたい、携帯灰皿も持ってないの？喫煙者の最低限のマナーだろ」
「あ、ああ…申し訳ない」
やはり不機嫌に言い放つ彼に、その怒りの意味するところがわからず、ただオロオロとする俺を、今度はどこか笑みを含んだ瞳が見据えてきて。
今の今まで怒っているかと思ったら、次の瞬間には笑みを浮かべる彼の表情に惹き込まれ、バカみたいに見つめてしまっていた自分に気がつき、やはり胸に湧き上がる形容し難い感情に慌てて視線を逸らした。
「で？何の用？」
「いや…花を買おうと…」
「休みの日に、わざわざここまで買いに来たの？それとも、誰かに贈るための花を、途中立ち寄って買いにでも来た？」
そう問いかけながらも、その言葉の端々には、やはり何もかもを見透かすような意味が浮かび上がっているような気がして。
「あ、ああ…そうだね。人に贈りたいから……」
「嘘つき」
「え？」
「何で俺に会いに来たって、本当の事言わないの？」
ドキン…と、心臓が跳ねた。
「だいたいさあ、俺がお客さんと話してるだけで嫉妬するなんて、ホント浅葉さんって大人げないよね」
「嫉妬……？」
思ってもみなかった彼の突っ込みに、一瞬何を言われているのかわからず、呆然とする俺に、呆れたようなため息を漏らし。
「まさか、自覚ないとか言わないでよ？」
「自覚って…きみが言いたい事がよくわからないんだが」
「本気で言ってんの！？あんたいくつだよ」
今の話に、俺の年など関係ないじゃないか。
と、そんな気持ちを読み取ったのか、彼の眉間に深い皺が刻まれ。
「あ──っ、もうっ！こっち来て！」
「え？一体どこに…」
「こんなとこで話す事じゃないだろ！？いいからこっち！」
急に声を荒げる彼に、やはり俺は何かまずい事をしてしまったのだろうかと、問いただす暇も与えられず、腕を掴まれ引きずられるようにして連れてこられたのは、ちょうど店の裏口にあたる扉の前だった。
ビルとビルの間に挟まれたその場所は、当然だが人目も感じられず。休日のオフィス街という事も手伝ってか、すぐそこに見える通りにも、人影が見られない。
内緒話をするにはうってつけの場所かもしれないが、生憎と俺には彼と内緒話をするような事柄は持ち合わせていない。
「何か俺に話しでも？」
「何かって…俺に話しがあんのはあんたの方でしょ？」
「いや…俺の方にはこれといって…。ただ俺は、休みで家にいても暇だから、きみは何をしているのかと思って」
彼が働く花屋は、オフィス街に建っているせいか休日はあまり売り上げを見込めない為、日曜日は定休日だがそれでも土曜日は営業しているのだと、以前そう聞いた事があった。
だから、何をしているもなにも、土曜日の今日、彼が店に出て働いている事などわかりきった事だったのだが。だからこそ俺は店を訪ねたわけだし。
「やっぱり俺に会いに来たんじゃないか」
「え？ああ…確かにそうだな」
「で？」
「で…って？」
「俺に何の用で会いに来たのかって、さっきから何回もそれを聞いてんだろ？まさか本当に誰かに贈る為の花を俺に見繕えって、そんな用事？」
「いや…それは思わず言ってしまっただけで」
ただきみに会いに来ただけなのだと、正直にそれを言ってしまう事がひどく躊躇われた。
今更かもしれないが、ただそれだけの為に訪れただなんて、何だか特別っぽいじゃないか。
「特別……？」
「は？何それ？」
その時になってようやく、昨日松永に言われた台詞が脳裏を掠め。直後に自分が呟いた言葉の裏で、思い浮かべていたのが彼の姿だったということに、今更ながら気がついた。
そして呆然と呟く俺を覗き込んできた彼を、真っ直ぐに見つめる事などできなくて。
「すまない…やっぱり帰るよ」
「え？え、え、え？ちょっと待てよ、浅葉さん！？」
突然そんな事を言い出した俺を、訳がわからないままに引きとめ腕を掴んでくる。
「忙しい時に申し訳なかったね。もう仕事の邪魔はしないから」
「別に忙しくないし。あんたも見ただろ？土曜日はほとんど開店休業状態なんだよ。だから、いくらでも話す時間はある」
あんまり歓迎できる事じゃないけどね、と笑う彼の笑顔に、今までに感じた事がないくらいに胸が高鳴り。
なんだ？なんだなんだ？急にこんな…俺は一体どうしたっていうんだ？
自分で自分がわからなくなり、思考を埋め尽くす戸惑いの大きな影に、この時の俺は内心かなりの比率でパニック状態に陥っていたと言っても過言ではない。
そして、そんな状態の俺がとった行動といえば、やはり掴まれた腕を振り解こうとする以外にはなくて。
「ここで逃げたら、もう２度とあんたには会わないから」
この言葉に、今度は思考から身体の機能から…全てが完全に停止してしまった。
彼に会えなくなるという事は、またあの空虚に満ちた日々が戻ってくると、そういう事だろうか？
そして、その生まれた隙間を埋める為に、名前も知らない顔もロクに記憶に残らないような女達と、快楽を得るためだけに一夜限りの関係を持つ事を繰り返していた日々が戻ってくると、そういう事だろうか？
ほんの一月ほど前までは、たいした疑問を感じる事もなく、当たり前だったそんな過ごし方を、今の俺は思い出すことができなかった。
いや──…思い出したくもなかった。
「それは……困るな」
「何で？」
「何でって…」
「あ──っ、もう！はっきりしない人だな！」
俺の態度が彼をイラつかせ、次第に不機嫌に拍車がかかる彼を前に、オロオロと焦りだす思考は、そこに含まれた意味を考える余裕などなくしてしまっていて。
だから、次の瞬間その唇から紡ぎだされた言葉を、本当に唖然とした気持ちで聞いていたんだ。
「休みの日にわざわざ、用もないのに俺に会いに来たんでしょ？俺に会いたかったから、ここに来たんでしょ？俺が２度と会わないって言った事がショックだったんでしょ？それってさ、好きだって言ってるようなもんじゃん」
「好き──…？俺がきみを？」
「そうだよ！あんたは俺の事が好きなの！」
「いや…まあ確かにきみの事は、好感が持てる青年だとは思っているが。その…きみが言う好きっていうのは、恋愛感情を取り入れた感情だと、そういう事だろうか？」
まさか！そんなはずがないだろう？
俺は男で、彼も男なんだぞ？そこにいくら好意の感情があるからといって、恋愛感情になど成りえるはずがないではないか。
「俺には、きみが男性に見えるんだが。きみには俺が女に見えるとでも？」
「……へ？あんた何言ってんの？こんなゴツイ奴、女に見えるわけないだろう？俺だって間違いなく男だ！」
一気に捲くし立てた彼が、今度は深い深いため息を吐き出して。
「ねえ、あんた今まで誰かを好きになった事がないの？３０過ぎてんでしょ？今まで一体どんな恋愛してきたってのさ」
これにはさすがに閉口してしまった。
彼が言うように、俺は３０を超えたいい大人の男だぞ。恋愛経験が全くないはずなどないではないか。
さすがにそこまでバカにされて、黙っていられるほど、俺はプライドのない人間じゃない。
「抱いた女の数なら、もうわからないよ。それに、それなりに付き合った女だっている。きみは一体俺を何だと思っているんだ？」
「抱いた女の数って……それを今、このタイミングで俺に言うかなあ。ありえない！どんな神経してんの？」
「きみがおかしな事を言うからだろう」
「どっちがだよ。自分が何言ってるか…それがどれだけ俺の事傷付けてるかわかって言ってんの？」
辛そうに歪んだその表情に一瞬息を飲んだ俺へと、その細くしなやかな指先が伸びてきて。
不意に胸元へと触れてきた感触に、ビクリと身を震わせ後ずさった俺を、思わず見とれずにはいられないほどの穏やかな笑みが包み込む。
と、そのまま首筋へと回された手の温もりに、全身を甘い痺れが駆け抜けた。
「女を抱いた数と、ときめきが比例するわけじゃない事くらい、あんたもわかってんでしょ。どれだけの女をこの腕で抱いてきたのかなんて知らないし、そんなの聞きたくもないけどさ……あんたが本気で人を愛した事がないんだって、それは俺が保証してあげる」
何故？俺ではない赤の他人の彼が、そんな事を保証できるんだ？
あまりにもはっきりと言い切られたその言葉に、やはり失礼な奴だと思うのに、不思議なくらい不快感など感じられなくて。
「だってさ、あんた今すっげえドキドキしてんの…自分でわかってる？」
「何…を…」
「俺とこうして触れ合って、ありえないくらい心臓ドキドキしてんじゃん」
それはさすがに気付いていた。
彼の体温が触れたその場所から、徐々に全身が心臓になってしまったのではないかという錯覚を起こしそうなくらい、己の胸がたてる鼓動の存在が耳に煩くて仕方がないんだ。
これが、誰かを愛しいと…そう想う感情だというのか──…？
この世に生を受けて３３年。こんなにも苦しいくらい、胸を締め付けられる感情に全てを支配されるのは初めてだ。
こんな感覚、俺は知らない。
「まだわかんない？」
「………」
「だったら、教えてあげる。キス…してよ」
「え……？」
「キス。やり方がわかんないなんて言わないだろ？俺にキスしてみて。そしたらきっと、ここにある感情の意味がわかるから」
首筋へと回されていた手が不意に解かれ、そのまま細い指先がなぞるように俺の胸元へと這わされる。
そんな一見なんでもないはずの指の動きが、これまたおかしいくらいに俺の中の何かを掻きたて、それが心の奥深くに潜む欲望なのだと気付いた時、自然に呪文のような言葉を繰り返す唇を求めていた。
「……っん…」
そっとそっと触れた唇は、甘い花の香りに包まれるような、そんな脳髄から溶かしだされるような錯覚を呼び覚まし。
触れるだけでは足りない。もっと──…彼の奥まで侵し貪りつくしたいと。
少しずつ牙を向き始めた雄の本能が、耳元を掠める喘ぎににも似た吐息に触れ、完全に行き場を見失ってしまっていた。
「…っふ…ぁ…」
口付けの合間に漏れ出す吐息でさえも、一滴だって取り零したくなくて。
こんなにもキスだけで興奮した事など、かつてあっただろうか。
こんなにも、何もかもを飲み込むほどの激情に突き上げられる口付けを、これまでに交わした事があっただろうか。
どれほどの時間そうしていたのだろう。
お互いの唾液が混ざり合い、喉を鳴らし溜飲できない液体が彼の白く細い喉元を濡らし、微かな力で胸元を押し戻される感覚に、ようやく我に返った俺は貪り続けた彼の唇を解放した。
「信じ…らんな…っ…」
はぁはぁ…と乱れた吐息を紡ぎだす濡れた唇が、憎々しげに言葉を繋げ。
睨みつけてくる潤んだ瞳が、抑え切れない欲望の渦を巻き起こす。
「ちょ…ちょっ…！待てよ！」
再びその腰を抱き寄せ口付けようとした俺の唇を、甘い香りを纏った指先が塞ぎ。
「いきなりこんなキス…反則だ」
「きみがしろと言ったんだろう？」
「そう…だけどっ！誰もこんなドギツイのをしろとは言ってない！」
潤んだ瞳で睨まれても、その上気しきった表情では、余計に俺を煽るだけなのに。
そう──…俺は、こんなキスひとつで、間違いなく彼に対して欲望を感じていた。
「俺は…本気できみの事が好きなんだろうか」
「はぁぁあああ！？この期に及んで、まだそんな事言ってんの？いい加減ぶっ飛ばすよ！？」
それは勘弁して欲しいなと、苦笑を漏らした俺に、不意にぶつかるような不器用なキスを仕掛けてきて。
「いいよ、こうなったら意地でもはっきり自覚させてやるから」
俺の胸へと顔を埋めながら吐き出された、とても可愛いとは思えない台詞。
「あんたが、本当はどうしようもないくらい俺にメロメロなんだって、絶対に自覚させてやる」
「すごい自信だな…だいたい、さっきから俺の事をボロクソに言ってくれるが、きみはどうなんだ？きみは…俺の事が好きなのか？」
こんなキスを受け入れといて、今更好きではありませんなんて言われても納得できるはずがないし、何よりもそんな事実は受け入れたくはないぞ？
「言わない」
「言わないって…」
「あんたが俺の事好きだって、ちゃんとそれを自覚して、ちゃんとした告白をしてくるまでは、絶対に言わない」
そんな捻くれた台詞を吐きながらも、ぎゅっとしがみ付いてくる腕の力は、まるで俺の事を好きなのだと言ってくれているように思えて。
それにまた広がる温もりに、思わず緩んでしまう頬を引き締める事が叶わないまま、与えられた温もりごと全部、そっとそっと包み込むように抱き締めた。
「きみが自覚させてくれるんだろう？」
「甘えるなよ！自分で努力しろってんだ！」
「だったら…もう１度キスしてもいいかな？」
「……っな！！冗談じゃない！あんなキス何度もされたら、こっちの身がもたないよ！」
「それは…気持ちいいと思ってもらえたって事かな？」
クスクスと笑みを零す俺に、ますます顔を真っ赤に染めた彼が、ドンドンと回した拳で背中を何度も叩きつけてきて。
そんな行動ひとつを、可愛くて仕方がないと思ってしまっている自分に気付いた。
「俺に早く自覚させたいんだろう？どうやら俺は、いくら頭で考えてもなかなかわからない…身体で確かめるタイプのようだ。だから、許しを得られると嬉しいんだが」
「自覚させたいって…それじゃあ、俺の方があんたに惚れてるみたいじゃんか」
「違うのか？」
「───…っ！！！最っ低！あんたみたいのを、無駄に経験だけ重ねてきた大人子供って言うんだ！」
「初めて聞く言葉だな。覚えておくよ」
フッと笑みを漏らし、囁きながら仕掛けるキス。
あれだけ文句を並べながらも、重ね合わせた唇に抵抗など少しも感じられなくて。
それでも、ここで足腰立たなくしてしまい、この後の仕事に差し支えるようでは、後でまた何を言われるかわかったものではない。
角度を変えながら、触れ合うだけのキスを何度も繰り返し、そうして解放したその瞳に浮かべられた、明らかな不満の色に思わず小さく吹き出した。
「何笑ってんのさ」
「いや…満足させられなかったみたいだなと思って」
「誰もそんな事…っ！」
「そんな顔をさせたままでは申し訳ないからね」
こんな俺の台詞に、文句を並べようとしたのか、僅かに開かれたその唇が何か音を紡ぎだすより少し早く、そっとそっと塞いだその場所は、やはり甘い香りに満たされていて。
飽きることなく口付けを繰り返す。そんな慣れたはずの行為で、あり得ないくらいに高鳴るこの胸は、どうやら完全に彼に囚われてしまったらしい。
●自己批評
『お題を見て、もうリーマンしか思い浮かびませんでした。
正直難しかったというか、己の中の許容範囲の狭さを思い知らされた気分です。
とはいえ、書き始めれば自分自身は楽しませていただけたので、読んでいただければ、それに勝る喜びはございません。』
《 時友 》゜ﾟ *+:｡.｡:+* ﾟ ゜ﾟ *+:｡.｡.｡:+* ﾟ ゜ﾟ *+:｡.｡:+* ﾟ ゜
『Twin Dolphin』
著者：炎晶 タン タン タン と、小気味好く乾いた音が、俺の足元から伝わって来る。 だが、そんなリズムも外野の声も、今の俺の耳には邪魔なだけの雑音でしかない。
目の前に立ちはだかる壁のような敵陣は、俺の視覚では既に灰色に塗り込められたような存在となり、俺はただひたすらに視線を左右に送りながら、その世界の唯一のカラーである存在を探し求める。
「ガク！！！」
囲まれた壁の真横から一際高く、探し求めていたその叫び声が聞こえて来る。
瞬間、ノイズが消えて鮮明になる。 灰色の世界から飛び出した俺の世界の唯一の色は、俺の顔を見ながら一直線にバスケットボードへと向かって走り出す。
世界は途端に緩慢になる。 俺は一瞬壁の中で大きく沈み込むと、その反動を重力に逆らわせながら、身体を宙へと解放する。
いつもながら、何と言う面白い世界なのだろうと感嘆する。 誰よりも高く空へと浮いたまま、俺の持つボールがここへと飛んで来る事を信じて疑わないであろうそいつに向かって、俺は力一杯その矢を放つ。
「タカト！！！」
ボールは吸い込まれるようにして彼の掌へと納まり、右に左にと二回ドリブルが繰り返された後、そのしなやかな肢体はイルカのダイブのように跳ね上がる。
ボールは宙を駆け上がり、リングを軽く舐めた後、ネットを伝って床を叩く。 いつもの視覚。 いつもの世界。 この瞬間だけは、俺達以外誰にも入り込めない絶対領域だった。
瞬時、ホイッスルが体育館に響き渡る。 世界に、色と音が戻る。
賞賛と罵声。 歓声とブーイングの中、タカトは俺に向かって軽く微笑む。 俺もまた、その笑顔に向かって同じ表情を作る。 その瞬間、俺の胸の中に激しく込み上げて来る強い感情が顔を出す。 だが俺は、その想いを笑顔の下に隠したままで、タカトに向かって、「ナイスシュー」と声を掛ける。
次の瞬間、俺の背中がパンと鳴る。 タカトは、仮面を張り付かせたのままの俺の背中を掌で叩き、「ナイスパス」と低い小声で返しながら、俺の前を駆け抜けて行く。
背中に軽い痛みを感じながらも、強く激しい至福とそれ以上の寂しさを感じつつ、俺はタカトの背中を追って走り出す。
彼との間にこれ以上の近しさは有り得ないと判りながらも、それと同等に、絶対に越えられない大きな隔たりが存在している事も理解していた。 俺は、再び自分の元へと飛んで来たボールをタカトに向かって放ちながらも、自分が彼に届けられるのはこのボール以上は存在しないと言う事実を思い、途端に呼吸が苦しくなるのを感じてしまうのだった。
「・・・ってな感じで、複数のフェイントを使って、ボールは泉に集めて行く。 勿論、平原から泉への連携は攻撃の主軸として変わらずに・・・」
数学の教師でありながらバスケット部のコーチを兼任している三浦監督は、いかにも教師然としながらホワイトボードに書かれた攻撃の連携パターンを説明する。
俺は、その説明の中に度々名前の出て来る泉タカトの横顔を盗み見る。 色が浅黒く、目鼻立ちのはっきりとしたその横顔は、見る度いつも俺の感情を昂ぶらせる。
タカトは俺の横に座りながら、今もまだ口で荒く呼吸を繰り返している。 何しろウチの部の攻撃の要たる人間なのだ。 一緒に試合をしている俺からも、その運動量たるや半端なものでは無いのは見て取れる。
そんなタカトが突然俺の方へと向き直り、笑いながら俺の腕を肘で突付く。
瞬間、ドキリとする。 まさか、俺がずっとタカトを見ていた事に対しての非難かと思ったのだが、実はそうでもなかった。
「ガク、いい加減返事してやれよ。 いくら監督が嫌いだからって、いつまでも無視はマズいだろ」
その言葉にハッとしながら、俺はホワイトボードの方へと向き直る。 見ると三浦監督は、相変わらずの苦笑で俺を見ていた。
「平原ぁ。 今は数学の授業じゃないんだから、こっち向いて聞いてくれよ」
周囲に失笑が巻き起こる。 俺はその空気を乱さないまま、照れ笑いを返した。
再び、三浦監督の攻撃パターンの説明が始まる。 聞いていれば、大抵は俺からタカトへと繋げての、いつもの必勝パターンの応用でしかない。 しかしそれでもウチの部の勝率は高い。 自負する訳でもないが、俺とタカトの連携は相当のものだと思える。 俺からタカトへと渡ったボールは、いつもほぼ確実にシュートが決まるからだ。
俺はそれを誇らしくもあり、同時に畏怖もした。 もしも俺等の間にバスケットボールと言う存在が無かったとしたら、果たしてここまで近い存在でいられたのだろうかと言う恐怖だった。
俺がそんな事を思いながら、ミーティングの内容とは全く違う事を考えていると、突然そこへ違う声が割り込む。
「カントク〜。 いい加減、泉先輩と平原先輩のツートップで固めっぱなしは危険だと言う事は感じられないんですかぁ？」
周囲から、ざわりと声にならないざわめきが聞こえた。 俺もまた、その雰囲気と同化しながら眉を顰める。
隣でタカトが、「また奥田か」と言って笑う。 だが、当の本人である奥田ユウキは、いつもの如くに周囲の空気など読む事もせず、いかにも攻撃的なトーンの高い口調で異を唱える。
「いくら先輩二人が物凄ぇテクニック持ってたって、バスケなんて二人だけでやるもんじゃないでしょうに。 その内に、ヨソの学校に先輩二人の攻撃パターン読み切られますよ。 もしもそうなったら、幾通りかの攻撃しか持たないウチの部なんか一気に落ち込んじゃうと思うんですけどね」
それを聞いて監督の三浦先生は、苦笑をしながらホワイトボード用の黒ペンの尻で頭を掻く。
「奥田ぁ。 お前の言う事は尤もなんだが、あまりそう攻撃的に主張するなよ。 だからいつもお前は、泉と平原の二人と一緒に試合に出られないんだろうが」
どこからか、「そうだよ」とか、「少し黙れよ」とかも野次が聞こえる。 出来る事ならば俺自身、奥田に面と向かって文句を言いたい所だが、いつもそれをタカトが止める。 「確かに、アイツの言う事も尤もだ」と、納得したような事を言うからだ。
（気に食わねぇ）
俺は、一年歳下である奥田に背を向けたまま、心で思いっきりの不満を表す。 勿論、そんな不満は隣にいるタカトにすら聞こえる筈も無かった。
「やっぱ入るか」
タカトは、まだ汗の残る俺の肩に手を置きながら、俺の耳のそばでそっと言った。
見れば、俺とタカトの相手チームに、問題の奥田が顔を見せている。 俺は内心、強く舌打ちをする。 なにしろ奥田は、まだ一年ながらも、その主張が色褪せて来ないぐらいに腕前は確かだったからだ。
（荒れるな）
俺は、たかがチーム内での練習とは言え、そこに奥田が自分達とは敵対する形を取る以上、平穏無事に済む訳が無いと思ったからだ。
脱色している訳でもないのに天然の栗毛である奥田は、斜に構えて俺達を睨む。 性格がそのまま顔に出ているような目付きの鋭い奥田は、一体俺達にどんな怨み言を持っているのかと疑いたくなるぐらいに悪意ある視線を投げながら、試合開始のホイッスルを待った。
ボールが大きく宙に舞う。
制空権ならお手の物。 俺の掌は確実にボールを弾き、あらかじめ狙いを定めた味方の方へとそれを飛ばした。
いつものようにパスは繋がり、俺の元へとボールが渡って来ると、それを待っていたかのようにタカトは走り出す。
もはや絶妙とも言っていいようなタイミングで、俺はタカトの方へと向き直る。 その瞬間だった。 俺は横から弾かれたような格好でよろめいた。
俺の横を、ボールを無理に奪いながら、茶色い髪の奥田が駆け抜けた。
「反則だ！」 俺は叫ぶが、ホイッスルは無い。 奥田は俊敏なる足の速さで走り抜け、シュートを決めた。
「奴はとことん噛み付くつもりだな」
いつの間にか俺の横へと来ていたタカトは、いつものように笑い顔のままでそう言った。
「呑気な事言うなよ」
俺はタカトにそう返し、遠くで敵意剥き出しのままで笑う奥田を睨み付けた。
結局その日の練習試合では、奥田のチームには勝ち越したものの、俺は非常に歯痒い思いをしながら試合を終えた。
何しろ、かなり強引なプレイではあるが、俺からタカトへのパスは何度も奥田に阻まれた。
それはほとんど全て奥田一人によるものだったのだが、確かに奥田は、自分が主張して来た事を実践してみせたのだ。
「まぁ、いつもお前等のプレイは見ているんだから、そこそこ読まれても仕方無いじゃないか」
監督はそう言って笑ったものの、恐らくは誰の目から見ても、俺とタカトの連携は古くなりつつある事は確かだと思えた。
俺はその事実に、少なからずも不安を抱く。 もしも俺とタカトとの圧勝パターンが崩れようものならば、今あるタカトとの連携は、俺以外の誰かとの連携に置き換わってしまう危険性をもはらんでいたからだ。
俺とタカトは校門を抜け、次第に陽が短くなりつつある夕刻の坂道をのんびりと下り始める。 隣にタカトの存在を確認しながらも、何故か遠くにあるような距離を感じ、漠然とした不安のままで、まるで耳に入って来ないタカトの話を聞いていた。
「・・・で、どう思ってるんだよ。 ガクは」
突然に俺は、現実へと引き戻される。 ずっと流して聞いていた話の中に、俺の名前を呼びながらの質問が飛んで来たからだ。
「どう思うって？」
俺はとりあえず、無難な返答で誤魔化す。 するとタカトは、「ガクには好きな子いるの？」と、全く予期せぬ返事をする。
「はぁ！？｣
俺は突拍子もない高いキーで、実に間抜けた返事をかえす。 目の前にある大真面目なタカトの顔を見ながら、俺は動揺して取り乱す。
「な、何の話だよ、タカト！ 順を追って、もう一回説明してくれよ！」
「あはは。 だから聞いた通りだ。 D組のアサミだよ。 ガクはどう思ってるんだ？ 好きか嫌いで答えてくれよ」
「・・・アサミ？」
俺は何とか動揺を鎮めると、ぼんやりとその名前の女を脳内でイメージして行く。 普段は別に、個人的はほとんど交流を持たない、俺達の部のギャラリーの一人である女の顔が浮かんで来た。
「あぁ・・・時々俺等に話し掛けて来る奴だよな。 ちょっと強気な感じの。 で、彼女がどうかしたの？」 俺が聞くと、タカトは一瞬間を置いて、クスリと笑う。
「ガクは本当に女に興味無さそうな。 少しは自分がどれだけモテる存在なのか考えてみたら？ つーか、アサミな。 お前の事好きみたいなんだよ。 で、お前はどう思ってんのか聞いてみたかったんだ」
俺はそれを聞いて、再び間抜けな声を発する。 それは、あまりにも自分の思考の中には想定出来ていない言葉だったからだ。
もう一度、その名前の女の事を思い出してみる。 ストレートな長髪で、整った顔立ち。 いつも積極的に俺達に声を掛けて来る、俺にとっては少し苦手なタイプの女だった。
「あぁ・・・・・全く興味無いなぁ」 俺は本音でそう答えた。
「俺はあぁ言う強気のタイプは好きじゃないんだ。 それに、俺は女自体にあまり興味無いし・・・」
最後の方は、声が薄れた。 俺なりの、タカトに対しての精一杯のアピールだった。
「そっか」 タカトはその言葉には何も反応しないまま、朗らかな声で返事をする。
「ならいいや。 彼女にはそれとなく伝えておくよ。 つーか、少しは女の方にも目を向けろよ。 部活ばっかじゃあつまんない学校生活じゃん？」
タカトはそう言いながら、降り切った坂の下で手を上げ、俺とは逆の方向へと歩き出した。 俺はその背中に何も返す言葉は無く、黙ってその後姿を眺めていた。
（お前は今、どれだけ残酷な事を言ったのか判ってる？ タカト）
俺はそんな言葉を視線で投げ付けながら、その間に横たわる絶対に埋める事の出来ない溝を、心から恨めしく思った。
「甘いよ、先輩」
声が聞こえたが最後、俺の足は空転するようにもつれた。
あっと思う暇すら無かった。 少しの間でも奥田から目を離せば、まるで魔法のようにボールは毟り取られていた。
特に、俺からタカトへと繋ぐパスなどは、まさに致命的だった。 奴は必ずそこにいた。 タカトへと直線で放るそのボールは、面白いぐらいに奥田にカットされていた。
休憩の声が掛かり、俺達はホワイトボードの前へと移動する。 「やられたな」と、タカトが笑いながらも渋い顔をする。
その時だった。 同時に集合しようとして集まり始めた赤いメッシュビブスの相手チームの間から、気になる声が聞こえて来た。
「・・・ユウキの指示通りで行けば、案外カタイかもな・・・」
咄嗟にタカトも、そっちの方向に目を走らせる。
（ユウキ・・・奥田ユウキか。 今度はチーム全体を俺達の阻止用に作り変えたか）
単にすばしっこいだけの奴じゃないなと、俺は少しだけ、奥田の存在を肌寒く感じた。
俺はいつものように、なるべく自然を装いながらタカトの横へと座る。 三浦監督は、いつものようにホワイトボードをペンで叩きながら説明をするが、俺の耳にはほとんど何も届かない。
タカトが少しだけ顔を斜めに逸らして上を向く。 見れば、体育館の二階の手摺りから覗く数人程の女生徒の姿があった。 そしてその中には、昨日のタカトとの話題に登った、アサミの姿もあった。
アサミはこちらを向いて微笑んでいた。 長く茶色い髪の毛が、サラリと手摺りの向こう側に流れるのが見えた。
確かに綺麗な女ではあると思う。 だがやはり、俺には興味が湧かない。 いや、むしろ俺は彼女に対して、何か危険なものを本能的に感じているぐらいだった。
「カントク！ だからそれはもう、古いパターンだって気付いてくれよ！」
突然、いつもの攻撃的な甲高い声が、ミーティングの流れを遮った。 見れば、座りながらも身を乗り出している奥田だった。 奥田は、いつものように困った顔をする三浦監督に口を挟ませないような勢いで、次に控える他校との対抗練習試合の攻撃指示に異を唱えていた。
奥田は悪びれた顔すらせずに、堂々と、タカトと俺のツートップを非難した。
だが、今日ばかりは少しだけ雰囲気が違った。 それは、取り巻く周囲の空気。 今日の練習試合で、奥田の主張もまんざら間違ってはいないと言う見解も強まったのだろう。 特に、奥田と同じチームのビブスを付けた連中は皆、大いに頷かんばかりにしてその主張を聞いていた。
「良く似てるな」 隣でタカトが、ボソリと呟いた。
俺はタカトの方を向く。 するとタカトは、「アイツとアサミは、兄弟なんだよ。 あの強気で勝気な所は、そっくりだね」 と、笑う。
俺はもう一度、二階の手摺りの方を向く。 相変わらずそこには、こちらを向いて微笑む、茶色の髪の女がいた。
何となく、不吉なものを覚える。 何がどうと説明出来ないまま、俺は彼女のその微笑に、何か薄ら寒いものを感じたのだ。
「ガク・・・・・お前が彼女に興味無いって言うから、俺が彼女と付き合う事にしたよ」 彼女を見上げる視点のままで、タカトの声が俺の耳に届いて来た。
「彼女は最初から、俺とお前とどちらに告白しようか迷ってたんだ。 だから俺は昨日、お前に聞いたんだよ。 お前は本気で彼女に興味無さそうだったから・・・・・」
しばらくの間を置いて、少しずつ、そして確実に、俺の体内の血が引けて行くのが判った。
そして、いつもの灰色の世界が俺を取り囲む。 タカトの声すらも少しずつ遠くなり、見えるのはただ、上から笑顔を送る奥田アサミの顔と、エコー掛かって聞こえて来る、奥田ユウキの声だけだった。
「おい、ガクっ！ お前一体、何を怒ってんだよ！」
後ろから駆けて来る足音と共に、タカトの怒鳴り声が聞こえた。
思った通り、タカトは俺の肩を強く掴んで振り向かせる。 俺はそれを力一杯振り払い、「怒ってねぇよ！」と嘘を吐く。
今はただ、タカトの顔を見たくなかった。 見てしまったら、泣き出さないでいられるだけの平常心を保っていられるだろうかと言う自信を持てなかったからだ。
「おい！ なぁ、ガク。 話させてくれよ！」
「うるせぇよ！ 放っといてくれよ！」
俺は、外履きの靴をまともに履く暇も無く、かかとを押し潰しながら早足で下足棚の間を抜けて行く。
本当は、駆け出してまでタカトから離れたいと思う気持ちで一杯だったのだが、その時の俺の精一杯の理性で、それを押し止めた。
タカトはそれ以上、追って来る様子は無かった。 ただその代わり、去って行く俺の背中にとどめをくれた。
「ガク、お前・・・やっぱりアサミの事好きだったんだろ？ 俺が取っちまったから、怒ってんだろ？」
俺はその言葉に貫かれながらも、身体を半分だけタカトに向けて、目を瞑ったままこう言った。
「俺は・・・あの女には心から興味ねぇよ・・・」
もはや限界だった。 こぼれる涙は、校門に辿り着くまで持たなかった。
俺は今程、部活が遅くなって、人の気配が無い暗闇である事に感謝した事は無かった。
思えば、いつも俺はこんな調子だった。 いつもいつも、誰とでも、好きになって仲良くなって、そしてそれ以上は存在しないと言う現実に叩きのめされた。
どれだけ親密になって、どれだけ心を許し合えるような仲になっても、それ以上の感情を抱く事だけは許されないその現実。 例え、好きだと言葉に出しても、決して届く訳がないその前提に、俺はいつもいつも叩きのめされていた。
そして、ただ好きだけでは生きて行けない事も、好きになる方向性を変える事も出来ないままで、俺はいつも孤独さを感じながら苦しんで来たのだ。
（いつまで続くんだ、この地獄・・・）
俺はその日の帰り道、いつもとは違うコースを選んで、街灯の無い遠回りな道を選んで帰った。
秋の寒さすら、気にならなかった。 俺は、夜の道に向かってケモノのように吠えたい気持ちを押し殺し、頬の筋肉が痛くなるほどに、歯を食い縛った。
その週末に控えていた隣の区の高校との対校試合は、見事に惨敗だった。
俺自身がタカトに向かって上手いパスを繋げなかった事もあるし、二階のギャラリーから俺が一番聞きたくない女の声援が絶えず降って来た事もあるし、ベンチで見ている奥田の視線も、同じチームの連中が投げ掛ける俺とタカトとの連携への不信感も、全てはその原因だった。
だが、それ以上に原因だった事は、まさしく奥田の指摘の通りの事だった。
いつもはウチの部が圧勝出来る筈の相手にここまで惨敗を喫したのは、間違い無く俺達の戦略が既に読まれ、解析された後だった事を痛感したのだ。
俺とタカトは、その試合の後は、ただの一言も口を聞かなかった。
その後のミーティングでは、三浦監督がいつものようにホワイトボードの前で、その試合の反省点を挙げていた。
そしてそれと同時に、俺とタカトとの間に、決定的なる亀裂が生まれた。
「・・・従って、この前奥田に言われた通り、泉と平原のツートップは今日を以って解消する。 確かに奥田の言う通り、これからは違う戦略を考えて行かなくてはならない。 まずは泉、お前は明日から、後方からのパス練習。 そして平原は、今後は攻撃の要としてのシュートを中心に練習する事」
周囲の部員メンバーはどよめいた。 これも奥田の考えなのか、俺とタカトとのポジションが、完全に入れ替わる指示だった。
俺は、いつもとは違う遠くの位置から、横目でタカトの表情を盗み見る。 それは、初めて見る、タカトの焦りの表情だった。
「やっぱ平原先輩は、シュート向きだよ」
ボールを片手に持ちながら、奥田ユウキは唇の端だけを持ち上げるようにして笑った。
俺は既に百本近い程のドリブルシュートを単独練習しながら、ずっとそれを横で見ていた奥田に言われたのだ。
「そりゃどうも」 俺は不愉快さを隠すつもりもなく、奥田に向かってそう言った。
「つーか、お前だろ。 俺をこのポジションに推薦したのは？ 一体どう言う根拠で監督にそんな進言したんだよ」
すると奥田は、ようやく元来の笑顔に戻ったか、まるで子供のような幼さの表情で俺に言う。
「その、先輩のタッパ。 そんだけ背がデカくて、そんだけ滞空時間の長いジャンプが出来るんだ。 何でいつも後方支援なのか疑問だったんですよ。 いや、勿体無かったんですよ」
確かに俺の背は高い。 それこそ、今まで攻撃の要だったタカトよりも、ここ数ヶ月で更に高くなっていた。
「だが、イキナリ通用するかよ。 それこそ付け焼刃じゃねぇのか？ 別に俺のシュートでも構わないが、泉が後方ってのは大間違いだろう！？」
俺は自然に、怒鳴るような口調になる。 俺は咄嗟に、向こうのコートでドリブルの基礎を練習しているタカトを見た。 だがタカトは、まるでこちらは見ていない。 どうやら聞こえてはいなかった様子だ。
「・・・ふん。 別に聞こえてもいいじゃないっスか」 奥田は、まるで俺の思考を読んだかのように返事をする。
「別に泉さんがシュート打ったらマズいって言ってるんじゃないんですよ。 ただ単に、今までのウチの部は単調過ぎたって事です。 バカの一つ覚えみたいに、チョキだけでジャンケンに勝ちに行こうなんて思っている戦略に、大間違いだって言いたいだけなんですよ」
「じゃあ、お前が監督の戦略に取って代わるような攻撃陣、作れるんだろうな？」
俺は奥田に、掴み掛からんばかりに詰め寄った。
「勿論、出来ますよ。 但し、先輩二人が俺の指示通りに動いてくれる事が前提ですけどね」
そう言って奥田は、またいつものような冷ややかな表情で笑う。
（嫌な奴だ） 俺は心からそう思った。
「バスケは、頭脳だけでするもんじゃあないぞ」
俺は、言う。
「バスケは、精神論だけで成り立つものじゃないですよ」
奥田は、言い返した。
「ハイ、じゃあ、今月の目標として、一軍から三軍まで、この全ての連携を身体で覚え切る事。 一軍の主軸は俺が務めるので、どんな連携も全てその主軸の動きに反応する事」
もはや名実共に副キャプテンとしてその地位を占めた奥田は、三浦監督に成り代わり、ホワイトボードの前で、それこそ何十通りにも枝分かれした連携を説明する。
確かに奥田の戦略は、理に適った戦略に見えた。 ウチの部のように、あまりにも部員の能力が違い過ぎる構成だと、攻撃に移る際にはそれなりに敵陣としてのマーキングがし易くなるのだろう。
そして、それをカバーするのが、奥田の言う何十通りにも枝分かれしたフェイントなのだ。 つまりは、俺とタカトとの連携が主軸であると他校に読まれてしまっている今、今度はそれを囮にした攻撃こそがポイントだと説明しているのだ。
「そんじゃあ今日もいつものように、泉キャプテンはディフェンス中心。 平原先輩は、パスを受けたら速攻の練習。 他のメンバーは、遠レンジのシュート練習を強化する事。 ・・・で、いいスかね、キャプテン？」
奥田は無表情のままでいつものように、最後はキャプテンであるタカトに采配を手渡す。 そしてタカトもまた、全くの無表情のままで、「それでいい」とだけ返事をするのだった。
いつものように、一部の人間にとっては重苦しいだけでしかない練習が始まる。
部は、完全に奥田の指揮が中心として回っており、今まで通りのただ背が高いから一軍メンバーになれると言う概念も外れかかっている今、それなりに部員達の士気も上がっているのは見て取れた。
（完全に掌握されたな） 今更思ってみても、遅かった。 奥田は完全に、ほぼ大多数の納得を取れるような説得力と実力は持っていたからだ。
だが、今の俺にとっては、都合の良い部分もあった。 今以て会話も出来ない、顔も合わせ辛いタカトと、一線を引ける事が出来るのだけは幸いだったからだ。
「先輩。 今度は俺がディフェンスに入るんで、速攻お願いします」
突然に背後から声を掛けられる。 見ればそれはやはり、奥田ユウキの声だった。
「三番！」 奥田の指示で色んな場所から飛んで来るパスを受け取り、俺は奥田のディフェンスをかわしながらのシュートを続ける。
やはり奥田は嫌な相手だった。 背はそれほど高くはないものの、動きが機敏でちょっとでも気を抜けば、すぐにボールは奪われた。
（嫌な奴だ） いつものように、俺は思う。
「嫌な奴で結構ですよ」
奥田は、まるで俺の思考を読んだかのように、俺の前に壁を作りながらそう言った。
「俺の心が読めるのかよ」 俺が言う。
「声で出てないだけで、口がそう動いてますよ」 奥田が返す。
俺は瞬間カッと来て、ちょこまかとブロックをする奥田の動きを無視しながら、無理矢理に体当たりをするかのようにしてシュートを放った。
直線で飛び放たれたボールは勢い良くボードに跳ね返り、無理矢理な形でリングを通過した。
「おぉ」 と、周囲から声が上がる。 突き飛ばされたかのように尻餅を付いた奥田までもが、「やるぅ！」 と、目を丸くした。
「先輩、今のでいいんだよ。 先輩はその上背なんだから、競ったら大抵は当たり勝つよ。 先輩がパスするのなんか勿体無い。 ボール取ったら無理矢理速攻の方が分がいいんだ」
奥田は床に座ったまま、笑いながらそう言った。 俺は苦笑しながら手を差し出す。
だが奥田は、俺の手は握らないまますくと立ち上がった。 そしてまたいつものように無表情を作ると、パスの掛け声を上げた。
タカトが、無断のままで部を休んだ。
初日は気にもしなかったが、流石に三日もそれが続くと、心配になって来る。
「奥田。 俺が呼びに行くが、いいか？」
練習前のミーティングで、俺は言う。
「お願いします」
奥田は素直に返事をする。 俺は、練習用の服装のまま、体育館を後にした。
だが、タカトを呼びに行こうにも全く当てが無い事に気が付いた。 彼がいそうな場所を思い浮かべても、バスケット部専用の体育館か、部室しか浮かんで来ない。 それほどまでに、俺とタカトとの間柄は、部活だけで繋がっているのだと言う事を、改めて認識する。
とりあえず俺は、もはや暗くなり始めた校舎を歩き、タカトの教室へと向かった。
だが意外にも、タカトはそこに辿り着く前に見付かった。 それは、奥田アサミがいる教室の中だった。
俺は不用意にも足音には注意しないで歩いていたのだが、彼等には全く気付く様子は無かった。 何しろ、教室へと辿り着く手前から、二人の大声が聞こえていたからだ。
「好きだから、なんだって言うの？」 奥田アサミの声が聞こえた。
「何だよそれ！ もう、俺の事に飽きたって意味か？」 続いて、タカトの声がする。
俺は教室の入り口に立ち、中からこぼれて来る二人の長い影を眺めながら、声と気配を潜める。
「こっちこそ、何それだよね。 私とあなたが付き合っているのは、今のあなたのポジションとは全く関係の無い事でしょう？ 呆れちゃうわね。 私と付き合った事で自分の立場が悪くなったような言い方しないでよ」
「誰もそんな事言ってない！ 俺は不器用だから、両方いっぺんには出来ないんだ。 だからこそ、お前を選ぶから部活は辞めるって言ってるんだよ！ 何でそれが判らない！？」
グサリ。 心に何かが突き刺さる。
「あぁ、そう。 それは光栄だわ。 でも、辞める事無いんじゃない？ 両方選べないなら私を捨てるべきだと思うけどね。 少なくとも、来年のインターハイが終わるまで待っててくれって言われたら、私は喜んで待つつもりだけど？」
「そんな約束したって、先の事なんか判らないじゃないか！」
「ふぅん・・・そんなに私って信用無いんだ。 ちょっと、今の言葉で冷めちゃったなぁ・・・。 なるほど、それじゃあ弟のユウキにポジション争いで負ける訳だ。 あなたって、クールを装っている割には中身は全然よね。 ただ単に自分が傷付きたくないだけで、無関心気取って逃げてるだけじゃない」
「何だよそれ！」 ドンと、机を叩く音がする。
「俺は、平原にも嫌われた！ お前と付き合ったせいで、あんなに仲が良かった平原からも嫌われた！ もはや部活に戻っても、俺には居場所が無い！ そして今度はお前までもが俺の前から消えるのかよ！」
喉が、ぐぅと鳴った。
俺は、今ここで出て行こうかと思った瞬間だった。 俺の腕をグイと誰かが引っ張った。
「・・・・・奥田」
「先輩。 いいからここ離れよう」
「お前の姉ちゃん、お前にそっくりな」
「逆だよ。 俺がアネキの真似してんだ」
俺達二人は、部活をそのまま放っといて、タカト達の教室の入り口が見える中庭のベンチに腰掛けていた。
夕暮れの陽はここまでは差さず、Tシャツ一枚だけの俺達は、少し肌寒さを感じていた。
「泉・・・部活辞めちゃうんかな」 俺が言うと、奥田は、「アネキと付き合っている以上、それは絶対に無いでしょ」 と、返す。
「何でだよ？」
「だって・・・誰の目から見ても格好いい男じゃないと、アネキは受け付けない筈だもん」
俺は一つ、溜め息を吐く。 もはやタカトに対しての特別な想いはとうに捨てたと言うのに、この謎めいた、意味もないくせに胸を締め付けられるような奇妙な感情に、なぜこんなにも心をかき乱されるのだろう。 確かに奥田の言う通り、あんなみっともないタカトなど見たくもなかった。
「平原先輩、泉キャプテンの事好きだよねぇ」
「・・・うん」
突然の奥田の言葉に、俺は無意識で返事をしてしまってから、我に返る。 途端に耳まで熱くなる。
「知ってるよ。 だってこの前、先輩がキャプテンにとどめ刺されて、泣きながら校門出て行ったの見てたもん」 奥田は平然としながらそう言った。
「あぁー、言わない言わない。 言わないけど、みんななんとなく気付いてんじゃないかなぁ。 それとも、俺だけかなぁ」
俺は言葉に詰まる。 だが、詰まらせた当の本人である奥田は、呑気な顔で教室の方を見上げている。 二人は、一向に出て来る様子が無い。
「先輩、さぁ。 俺・・・アネキが好きだったんだ。 いわゆる、シスコン。 何でも物事ハッキリしゃべってさぁ、頭が良くて、合理的で、理論的。 冷酷なまでに結果重視。 俺はアネキこそが理想でさぁ。 ・・・好きだったんだ。 いつもアネキの一番でいたかった」
突然の独白に、俺は驚く。
今ここでそんな素直な言葉を並べるのは一体誰だと思って隣を見た。 だがそれは、やはり奥田ユウキそのものだった。
「アネキは、そうやって努力して来た俺を可愛がってくれた。 だから俺も、いつも頑張った。 アネキの望む俺でいようと努力した。 でも、どうしても俺達って兄弟なのな。 どれだけ密接にしていても、結局は兄弟以上にはなれないのな。 これだけ長い時間を掛けて信用を培って来たってのに、ほんの数ヶ月の知り合いに、その存在の全てを持って行かれちゃうんだもんな。 ・・・実際、頭来るよ。 アンタも、泉キャプテンも」
呼吸が止まる。 何事だと思う。 それはまるで、俺が感じていた鬱憤とトラウマ、そのものじゃないかと。
「俺はバスケ部なんか入るべきじゃなかったよ。 まさかそこで、先輩二人に恋愛感情持っちゃうアネキがいるなんて思いも寄らなかったからね。 あ、でも、俺が先輩二人を嫌いなのと、部活で厳しく当たるのとは全然別だからね。 基本的に、甘いんだよ二人共。 平原先輩はマシになって来たけど、キャプテンだけはまだまだ甘いね」
途端、周囲を校舎が取り囲む閉鎖的なる中庭に、灯りがともった。 見れば、空は既に濃淡な色に変わりつつあった。
（甘い・・・か） 俺は奥田の言葉を反芻しながら、可笑しくなって微笑んだ。 そりゃあそうだと、今更ながらに気が付いて、可笑しくなったのだ。
何も、自分の想いが伝わらないのは、俺だけの事では無かったのだ。
種類が違うだけで、誰でもそれは同じだ。 誰相手でも、対するのは人間。 結局は、好きになるのは他人でしかないのだ。
「・・・出て来た」 奥田が、ボソリと呟いた。
見れば確かに、暗くなった廊下に二人の姿が見えた。 早足で出て行く奥田アサミと、その後に続く、幽霊のような足取りの泉タカトだ。
「相当やられたな！」
「確かに！」
俺達は、そんなタカトを覗き見ながら、声を出して笑った。
「じゃあ、泉を部室まで連行だ。 手伝え」
「どうやって説得するんです？」
「無理矢理の力ずくでいい。 奴に考えさせるな」
「・・・了解しました」
その日俺は、今までにした事の無いような事をタカトにしていた。
嫌がるタカトをヘッドロックまがいに頭を腕で押さえ付け、奥田と二人で無理矢理に部室へと連れて行ったのだ。
バッと、まるでその効果音が聴こえてきそうな勢いで、前を走る奥田の左腕が上がった。
瞬時に、全員の動きが機敏に変化する。 タカトは後方のマークに付いて、俺は一気に駆け上がる。
すぐに、凄い勢いでパスが上がって来る。 特に、奥田からのパスは強烈だ。 タカトから来たパスが、ノードリブルで飛んで来る。
瞬間、世界が緩慢になる。 いつものスロー再生な世界がよみがえる。 音はぐにゃりと曲がり始めて、色は灰一色に塗り替えられて行く。
いつもの、俺だけの世界。 ただ、いつもとちょっと違うのは、そこにタカトがいないだけ。 唯一の有色であるオレンジ色のバスケットボールは、矢の如くに俺の眼前まで飛んで来る。
ズシリと言う重みを両手に受け止め、俺はふわりと空を仰ぐ。 上空には、綺麗な円形をしたリングが見えた。
イメージは、イルカ。 イルカのような、タカトのダイブ。 俺からのパスを受け、宙へと跳ねるタカトのイメージ。 ・・・そう。 まるで、波にさらわれ、高く舞い上がったサーフボードのような・・・。
音が戻る。 色が戻る。
タン タン タンと、ボールが足元を転がる。 誰もそれを拾おうとはしない。
「・・・どうした？」 俺はトリップから覚め、呆然として見ている周囲の連中に話し掛ける。
途端、大騒ぎが巻き起こる。 もう一回やってみせろと野次が飛ぶ。
俺は全くその騒ぎの原因が判らないまま、拾ったボールをバウンドさせる。 すると、赤いメッシュビブスの相手チームまでもが、上気したような顔ではやし立てる。
「これはイケるぞ！」
「やっぱスゲーよ、このチーム！」
皆が、浮かれたまま散開する。 俺は、訳の判らないまま自分のポジションへと戻る。
タカトが奇妙な目で俺を見ていた。 そして俺の後ろから、バンと背中を叩いて駆けて行ったのは、奥田ユウキだった。
「ナイスダンク！ やっぱ先輩のジャンプだけは半端じゃねぇよ！」
ウィンターカップの地区選抜を目前に控え、部員全員は最初から気落ちしていた。
何しろ、予選の最初に当たるのは、前回の地区選抜で、決勝まで勝ち残った高校だったからだ。
皆が、どこまで通用すのかと言うレベルで会話している中、監督である三浦先生は、「絶対に大丈夫だ」と、訳の判らない理屈で皆を励ました。
練習は続いた。 奥田中心の攻撃パターンは、かなり全員に浸透し、更に攻撃的に感じられるようになって来た。 但しそれは、今一つ精彩を欠くタカトを除いての事である。
「タカトとお前の姉ちゃん、どうなってんだよ？」
俺は、奥田のディフェンスを押し退けながらそう聞いた。
「知らない。 毎晩電話だけはしているみたいだけどね」
奥田はそっけなく返事をする。
その返事に、まだ心のどこかで、微かにチクリと来る自分が情けなく思える。 既に、諦め切れたと思い込んでいる筈なのに。
「お前自身は、タカトをどうしたいんだよ。 ひたすらディフェンスばっかさせやがって」
俺が言うと、奥田は肩をすくめながら答える。
「さぁ。 俺はキャプテンの実力は買ってるけどね。 でも、あの人がやる気にならないと、そればかりはどうしようもない」
確かにそうだと思った。 奥田の攻撃パターンには、しっかりとタカトのシュートパターンも組み込まれている。 だがどうしても、タカトは前のようなシュートは打たなくなってしまったのだ。
タカトは一通り、奥田の練習には着いて来ている。 だが、自主トレーニングともなれば、決して自分からシュートの練習はしない。 気が付けばいつも、二軍相手のディフェンス練習ばかりだった。
「真面目にやれば、キャプテンだってダンク出来そうなぐらいのジャンプ持ってるのにね」
奥田はそう言って、皮肉った。 俺の心の中に、「俺のせいかも知れない」 と言う思うが横切って行った。
「アンタ、泉に対してちょっと厳し過ぎやしないか？」
俺はその彼女の自宅の玄関先で、目の前で驚いた顔をしている奥田アサミに向かって、開口一番そう言った。
「やぁ・・・マナブ、あ、ガク君って呼ばれてるんだっけ？ 何だか凄くお元気そうで」
奥田アサミは、案外と顔に似合わないような慌て方をしながら、言葉をはぐらかした。
「うん、実に元気だよ。 君の弟クンのお陰でね」 俺はちょっとだけ怒気をはらんでそう言った。
「彼は優秀だよ。 嫌味で攻撃的だが、何故か周囲をやる気にさせるパワーを持っている。 だが、君と来たらどうだ？ 彼氏一人すらやる気を出せないで、逆に落ち込ませてばかりいる。 言っちゃあ悪いが、とても君の弟クンが尊敬していた姉上だとは思えないね」
俺はアサミを怒らせようとしての台詞だったのだが、逆にアサミは、しばらく唖然とした後、突然に吹き出した。
「あらあら。 あなたは片方は正解だけど、もう一つは不正解。 タカトがやる気無いって？ 大笑いだわ。 あなたには、彼のプライドの高さは知らないでしょう？」
俺は非常に不愉快な思いをしながら、冷え切った夜の街を急いだ。
先程、奥田アサミに、「タカトの事なんか、何も知らないクセに」 と、罵られた事に腹が立っていたのだ。
確かに、先に喧嘩を売ったのはこっちだ。 だが、ある程度予期していたとは言え、自分こそがタカトの特別な人間だと言う主張には、大きなショックと苛立ちを覚えていたのだった。
だがそれとは引き換えに、彼女からの情報を貰った。 今からそこへと行ってみろと、住所を書いた紙切れを手渡されたのだ。
見ればそれは、隣の街の体育館。 そこでタカトの練習が見られると言われ、俺は夜の街を急いで歩いているのだ。
辿り着いたのは、夜の九時を大きく回った時刻。 だが見上げれば、町営の体育館はまだ煌々とした明かりを窓から放っていた。
俺が窓口で、「見学です」と申し出ると、そのままその場を通してくれた。
暖房の利いたロビーを抜けて、俺は二階にあるバスケット専用のコートに急いだ。 するとそこには、いかにも大学生とおぼしき団体が、激しい練習試合をしていた。
（ここではないのか） 俺がそう思った瞬間、そこにタカトの跳ねる姿を見た。
物凄い勢いのパスを受け、タカトの姿は背の高い大学生達の壁を突き抜け、ドルフィンジャンプの如くに高く跳ねていた。
それは、俺からのパスを受けていた頃よりも、もっと高く、もっと綺麗に。 俺がイメージして飛ぶ昔のタカトのシュートよりも、ずっと華麗で美しかった。
（確かに俺は、今のタカトの事なんか、全く知らなかったな・・・）
俺は素直に奥田アサミの言葉を受け止めながら、そのままずっとタカトの練習風景を眺めていた。
夜も十時を過ぎ、汗を拭きながらコートを出て来る大学生の中に、タカトの姿は無かった。
どうやら彼はまだ練習を続けるらしく、日頃部活で練習しているトリッキーなドリブルから速攻のシュートまでを、連続でこなしていた。
俺はさんざ悩んだが、思い切って体育館の中へと入って行った。 しばらく気付かなかったのだが、ようやく誰かが入って来たのを感じて、タカトは俺の方に振り向いた。
「・・・・・ガク？」
タカトは、ぜいぜいと苦しそうな息をしながら俺の名前を呼んだ。 俺はぎこちない笑顔を浮かべながら、軽く手を挙げる。
「どうしたんだ、二人でこんな所まで」
（・・・二人？） 俺は疑問に思いながら後ろを振り向いた。 そこには、照れた顔をした、ジャージ姿の奥田ユウキが立っていた。
「どこから着いて来たんだよ？」
俺が小声で奥田の脇腹を突付きながらそう言うと、「ウチの自宅の玄関先で騒いでたクセに、それはないでしょ」 と、言葉を返す。 俺の方は、二の句を継げそうにない。
「アサミに聞いたのか」 タカトは軽くシュートを打ちながら、笑って俺達にそう聞いた。
「秘密の特訓だったんだけどな。 本番で度肝抜く為にさぁ・・・」
確かにそうなのだろうと思えた。 なにしろ先程までのタカトは、ここ最近の部活での練習とは、比べ物にならないぐらいに活き活きとしていたからだ。
「ガクのシュート見てさぁ、こりゃあ本気でヤベぇと思ったんだ。 勿論それまでにも秘密の特訓してたんだけどさ。 大学生に混じっての特訓は、本当にここ最近の事。 俺はガクがシュート打つの見ていて、本気で嫉妬してた。 ここで沈んではいられねぇってさ」
タカトは片手でボールを放る。 放物線を描いたボールは、音も立たないぐらいに静かに、リングのネットの中を擦り抜けて行った。
「心配すんな。 俺は足手まといにはならないよ。 しっかりと俺の役目果たすからさ」
タカトはボールを拾い、軽くドリブルをしながらそう言った。
俺の動悸が、少しだけ激しくなったのを感じた。 タカトが俺を見て笑うなどいつの頃以来だっただろうと考えながら、息苦しくなるのを感じた�
